În 1908, scoțianul Robert Knox Risk a scris următoarele despre starea universităților americane la începutul secolului XX.
Princeton, ca și , conferă o anumită distincție socială absolvenților săi. În această privință, Harvard, Yale și Princeton sunt omologii occidentali ai Oxfordului și Cambridgeului și sunt menținute în mare parte pentru fiii oamenilor bogați. Membrii aristocrației americane și-ar trimite băieții la una sau alta dintre aceste trei universități, dacă ar exista o aristocrație în Statele Unite.
Edward Digby Baltzell a scris: „Cele trei instituții majore ale clasei superioare din America au fost Harvard, Yale și Princeton”. Aceste colegii au fost, în trecut, deosebite de altele printr-o legătură istorică specială cu establishment-ul protestant alb-anglo-saxon (WASP). Dintre cele trei, Universitatea Princeton a fost în mod tradițional alegerea preferată a clasei superioare din sud. În timp ce descria procesul de recrutare pentru The Rough Riders, Theodore Roosevelt a menționat școlile din Ivy League, inclusiv Harvard, Yale și Princeton, ca școli țintă.
Am atras recruți de la Harvard, Yale, Princeton și de la multe alte facultăți; de la cluburi precum Somerset, din Boston, și Knickerbocker, din New York; și din rândul bărbaților care nu aparțineau nici unui club, nici unei facultăți, dar în ale căror vene sângele se agita cu același impuls care i-a trimis cândva pe vikingi pe mare.
The Saturday Review a constatat în 1963 că Harvard, Yale și Princeton au înscris 45% dintre băieții din Registrul Social din New York. În acel an, Nathaniel Burt a descris prestigiul social al celor Trei Mari:
Este, mai presus de toate, prestigiul social național al celor Trei Mari care intră în competiție cu prestigiul social pur local al Universității . Băieții din clasa superioară din toată țara, inclusiv din Philadelphia, merg la Harvard, Yale și Princeton. Numai din Philadelphia, băieții din clasa superioară merg în număr semnificativ la Penn. Acesta este, desigur, un fenomen național universal. Tiparul preferințelor băieților din clasa superioară pentru facultăți, așa cum a fost dedus din numărarea nasurilor din diferitele Registre Sociale, poate fi rezumat astfel: „Cei trei mari și un favorit local.”
Burt a continuat: „Fiecare oraș își trimite sau și-a trimis fiii înregistrați social la Harvard, Yale și Princeton, într-o anumită ordine preferată, și la o instituție locală. Această ordine variază. New York stabilește modelul cu Yale primul, Harvard al doilea, Princeton al treilea, apoi Columbia. St. Louis și Baltimore sunt orașe Princeton. Majoritatea celorlalte orașe (Chicago, Cleveland, Cincinnati) sunt orașe Yale. Doar Boston și, ocazional, Washington, sunt orașe Harvard.”
Legătura dintre anumite colegii și clasamentul social este veche; Jerome Karabel, într-o notă care îl citează pe Kenneth Davis, spune că „la jumătatea secolului al XVIII-lea, personal listau studenții atunci când se înscriau, în funcție de … ‘to the Dignity of the Familie whereto the student severally belong’ – o listă care era tipărită în catalogul colegiului și care determina întâietatea în chestiuni cum ar fi locul la masă, poziția în procesiunile academice, chiar și recitările în clasă”. Cu toate acestea, Ronald Story spune că a fost în timpul „celor patru decenii de la 1815 la 1855” că „părinții, în cuvintele lui Henry Adams, au început să-și trimită copiii la Colegiul Harvard de dragul avantajelor sale sociale.”
O altă intensificare a importanței celor Trei Mari a avut loc în anii 1920; Potrivit lui E. Digby Baltzell, „într-o … societate managerială, o diplomă universitară corespunzătoare a devenit principalul criteriu pentru potențialul statut de elită… a fost în timpul în care anumite instituții de mare prestigiu, cum ar fi Harvard, Yale și Princeton (și Stanford pe Coasta de Vest) au devenit atot-importante ca instituții care atribuie clase superioare”. Nu întâmplător, aceasta a fost, de asemenea, epoca în care cei trei mari au devenit preocupați de „problema evreiască” și au început să instituie interviuri, eseuri și judecăți de „caracter” în procesul de admitere. Începând cu anii 1930, admiterile celor Trei Mari au devenit progresiv mai meritocratice, dar au inclus în continuare factori neacademici, cum ar fi „neamul.”
Școlile din Liga Ivy, inclusiv Harvard, Yale și Princeton, au fost considerate în trecut ca fiind obiectivele pentru mulți copii în cercurile WASP. Unii educatori au încercat să descurajeze această fixație. Jay Mathews, autorul cărții Harvard Schmarvard, se adresează seniorilor obsedați de școlile Ivy League cu această analiză: „Nu contează unde mergi la școală, contează ce faci când ajungi acolo și ce faci după absolvire.”
.