O instituție a metalului a cărei influență nu poate fi supraestimată, Black Sabbath a fost un pionier al genului, construind cadrul pentru subgenurile ulterioare în cadrul metalului, cu mișcări întregi care au luat naștere din planurile stabilite în cântecele Sabbath. De la sfârșitul anilor ’60 și pe tot parcursul anilor ’70, trupa a devenit legendară pentru chimia doom între jucătorii săi: Vocea primordială a lui Ozzy Osbourne, riffurile seismice ale lui Tony Iommi, tobele puternice și contondente ale lui Bill Ward și liniile de bas furtunoase ale lui Geezer Butler s-au contopit într-o specie sinistră de hard rock și de cântece cu tentă ocultă pe care lumea nu le mai auzise până atunci. Această formație originală de neatins a fost responsabilă pentru capodopere ale metalului precum Paranoid din 1970, dar când s-au despărțit în 1979, Black Sabbath a continuat cu o distribuție de cântăreți diferiți, în timp ce Osbourne și-a aplicat personalitatea de prinț al întunericului la o carieră solo de succes care avea să se întindă pe mai multe decenii. Au existat diverse reuniuni și reformări parțiale ale primei formații Black Sabbath, care au urmărit să recupereze o parte din energia malefică de la începuturi pe albumele din perioada ulterioară, cum ar fi 13 din 2013.

Trupa s-a format în 1968 sub numele nepotrivit de Polka Tulk Blues Band – Iommi și Ward, care tocmai părăsiseră trupa de pub-blues Mythology, căutau să ducă genul într-o direcție mai robustă. Aceștia au apelat la serviciile lui Butler și Osbourne, care cântaseră împreună într-un grup numit Rare Breed, iar până la sfârșitul anului funcționau sub numele de Earth.

Tranziția de la Earth la Black Sabbath a avut loc în anul următor, după ce Osbourne și Butler au compus un cântec care a fost inspirat de filmul de groază cu același nume din 1963 al lui Boris Karloff. Rezultatul „Black Sabbath”, o placă funebră de groază forjată în furnal, construită în jurul intervalului de cvartă augmentată/tritonică, mai bine cunoscut sub numele de intervalul diavolului, avea să servească drept lovitura de deschidere pe explozivul lor debut omonim din 1970. Lansat la Vertigo Records, filiala mai progresistă a Philips/Phonogram, cea mai mare parte a LP-ului produs de Rodger Bain a fost înregistrată într-o singură zi. Doar o mână de suprapuneri ale chitarei – sunetul caracteristic al lui Iommi a căpătat o gravitate considerabilă datorită faptului că și-a acordat chitara cu o jumătate de treaptă mai jos pentru a oferi puțină libertate de mișcare unei perechi de degete ale căror vârfuri au fost îndepărtate într-un accident de fabrică – împreună cu ploaia, tunetul și clopotele care au introdus atât de eficient grupul în lume, vor fi adăugate ulterior. Discul a fost lansat în ziua de vineri 13, ceea ce a ajutat la lansarea reputației trupei de a popula cu multe stropi de sânge scena fertilă a crimelor care este istoria. Cu eventuale clasice ale genului, cum ar fi „The Wizard”, „N.I.B.” și piesa de titlu menționată mai sus, Black Sabbath a fost inițial respins de critici – recenziile retrospective au fost mult mai reverențioase – dar a reușit să ajungă în Top 10 în Marea Britanie și să se mențină timp de peste un an în Top 40 în Statele Unite, fiind în cele din urmă certificat cu platină.

Odată cu succesul surprinzător al lui Black Sabbath, trupa a pierdut puțin timp pentru a se întoarce în studio. Lansat la doar șapte luni de la debut, Paranoid, antiteza însăși a crizei de anul doi, avea să genereze două dintre cele mai mari single-uri ale trupei, „Iron Man” și piesa de titlu nervoasă și dură, aceasta din urmă fiind singurul hit de Top 10 al trupei – LP-ul a ajuns direct în fruntea topurilor din Marea Britanie. Mai adânc, dar nu mai puțin imediat, piese precum „War Pigs”, condusă de sirenele de raid aerian, cu încărcătură politică, și „Planet Caravan”, un imn doom melancolic și trăsnit, au dezvăluit un grup care avea mult mai multă energie creativă în rezervor decât ar fi vrut să recunoască detractorii săi. De asemenea, „Paranoid” le-a oferit celor de la Sabbath prima măsură de controversă, după ce a fost făcută o anchetă cu privire la o asistentă medicală americană care s-a sinucis în timp ce asculta LP-ul; pentru mulți, numele Black Sabbath va deveni sinonim cu satanismul de-a lungul anilor ’70 și ’80.

Sabbath a continuat să sufle în cornul profanator al abundenței cu albumele trei și patru. Lansat în 1971, brutalul Master of Reality a fost certificat dublu platină pe baza unor piese favorite ale fanilor precum „Sweet Leaf”, „Children of the Grave” și „Into the Void”, în ultimele două dintre acestea Iommi a coborât trei semitonuri pentru a elibera și mai multă tensiune în corzi – Butler i-a urmat exemplul, iar lovitura de pământ adânc care a urmat a fost citată pe scară largă ca fiind augerul sludge, doom și stoner metal. LP-ul conținea, de asemenea, piesa „After Forever”, compusă de Iommi și compusă de Butler, care, spre confuzia unora dintre cei mai zeloși critici ai trupei, reflecta credința catolică profundă a basistului. Vol. 4, înregistrat în Los Angeles, a sosit în anul următor și a fost primul album Sabbath fără Rodger Bain care să se ocupe de producție – Iommi și managerul de atunci, Patrick Meehan, vor co-produce albumul. Cu siguranță cel mai ambițios album al grupului de până atunci, Vol. 4 a reprezentat, de asemenea, Black Sabbath în cea mai mare dependență chimică – titlul de lucru al albumului a fost Snowblind – trimițând cutii de difuzoare pline cu cocaină și transformând casa închiriată din Bel Air într-un cazan negru și amețitor de excese de star rock. Cu toate acestea, au reușit să rămână sub control suficient de mult timp pentru a pune laolaltă o bijuterie întunecată și introspectivă a unui album care nu a generat niciun hit – „Supernaut” trebuie să se fi clasat într-o altă dimensiune mai iertătoare – dar care a fost totuși pe primul loc în topurile albumelor. Vol. 4 a reflectat în mod conștiincios spațiul colectiv debusolant al Sabbath la acea vreme, dar a păstrat suficient de mult din forța de guler albastru care a alimentat primele lor lucrări pentru a se conecta.

Sosit în 1973, Sabbath Bloody Sabbath a fost un alt succes, dublând elementele mai progresive din Vol. 4, mergând chiar atât de departe încât a apelat la Rick Wakeman de la Yes pentru a contribui cu clape la piesa „Sabbra Cadabra”. Susținut de piesa de titlu, devenită acum iconică, precum și de piesa de pedeapsă „Killing Yourself to Live”, LP-ul nu numai că a avut ecou în rândul fanilor, dar a stârnit comentarii pozitive și din partea criticilor de specialitate, devenind al cincilea album de platină al Sabbath în SUA. Sabotage, lansat în 1975, a văzut trupa revenind la atacul de metal topit, puternic, al debutului, în mare parte renunțând la înfloriturile orchestrale și la trucurile de studio din ultimele două apariții. A apărut, de asemenea, în mijlocul unui litigiu controversat între trupă și fostul său manager Meehan. Între „Hole in the Sky”, care provoacă vânătăi, „Symptom of the Universe”, plină de angoasă, și piesa epică de aproape nouă minute „The Writ”, trupa a sunat atât revigorată, cât și distrusă, ca o bestie însângerată, plină de gloanțe, care stă pe cadavrul răpitorului său. Fanii și criticii au fost amabili, dar climatul muzical se schimba atât în țară, cât și în străinătate, iar Black Sabbath începea să simtă răceala.

În 1976, trupa trecea și ea printr-o luptă internă, trebuind să se confrunte cu un frontman din ce în ce mai frustrat și dependent de chimicale, care căuta să se descurce pe cont propriu. Technical Ecstasy (1976) și Never Say Die! (1978), în ciuda faptului că au devenit discuri de aur, au suferit sub greutatea atât a problemelor de abuz de substanțe ale trupei, cât și a poziției din ce în ce mai diminuate a acesteia în muzica populară. Trupe precum The Clash și Sex Pistols erau în plină ascensiune, iar marca Sabbath de heavy blues-rock robust pierdea din popularitate. În timpul înregistrării albumului „Never Say Die!”, Osbourne a demisionat, revenind în cele din urmă în cadrul grupului în timpul ultimelor sesiuni, dar în 1979, după turneul de promovare a albumului, a fost concediat definitiv.

Este posibil ca plecarea lui Osbourne și cariera solo de succes să fi însemnat sfârșitul unei ere pentru grup, dar Black Sabbath nu aveau de gând să se ducă ușor în acea noapte bună. La sugestia fiicei noului manager al trupei, Sharon Arden (care mai târziu a devenit Sharon Osbourne), Iommi, Butler și Ward l-au adus pe fostul lider al trupei Rainbow, Ronnie James Dio, pentru a prelua sarcinile vocale. Vocea puternică a lui Dio, la fel de idiosincratică și iconică precum cea a lui Osbourne, dar cu un apel mult mai larg, s-a dovedit a fi potrivită pentru Black Sabbath 2.0. Lansat în 1980, Heaven and Hell a fost un succes critic și comercial, devenind al treilea cel mai bine vândut LP al trupei, după Paranoid și Master of Reality. În același an, în timp ce se afla în turneu, Ward a ajuns la apogeul alcoolismului său și a anunțat că și el părăsește grupul. Vinny Appice, fratele mai mic al legendarului toboșar Carmine Appice de la Vanilla Fudge, a fost adus pentru a-l înlocui și avea să apară pe cel de-al zecelea album de studio al grupului, Mob Rules din 1981. Albumul a primit recenzii amestecate, dar a reușit totuși să obțină discul de aur în SUA și să intre în Top 40 în Marea Britanie datorită piesei de titlu înflăcărate, care a apărut, de asemenea, într-o versiune diferită, în filmul de animație cult pentru adulți Heavy Metal. Primul album de concert al trupei, Live Evil, a fost lansat în 1983. Înregistrat în timpul turneului grupului din 1982, în sprijinul albumului Mob Rules, acesta a prezentat un instantaneu audio al trupei la apogeul puterilor sale tehnice, dar nu a reușit să surprindă tensiunile interne care clocoteau sub toate toboganele și efectele pirotehnice. Invocând o neînțelegere ireconciliabilă cu Iommi și Butler, Dio și Appice au părăsit grupul în mijlocul mixării albumului și și-au format propria trupă. Cu proaspătul Dio lansând Holy Diver și cu Osbourne lansând cel de-al treilea LP solo de top, Bark at the Moon, Black Sabbath se aflau la o răscruce de drumuri.

Fără să se descurajeze, Iommi și Butler au început imediat să caute noi membri cu care să pună în funcțiune vechea mașinărie, alegându-l în cele din urmă pe Ian Gillan de la Deep Purple la voce și un Bill Ward proaspăt treaz în spatele kit-ului. Deși s-a vândut bine la început, rezultatul Born Again a fost un eșec de critică, o colecție surdă de tropare Sabbath sub așteptări care, în cele din urmă, avea să-l lase pe Iommi ultimul om în picioare. Chiar și turneul de susținere a albumului a fost un dezastru, Ward, care a recidivat în timpul înregistrării, fiind înlocuit de Bev Bevan, toboșarul Move/ELO, iar o defecțiune a recuzitei a fost sursa de inspirație pentru secvența Stonehenge, devenită clasică în 1984, din filmul documentar This Is Spinal Tap. După turneu, Bevan a plecat, Gillan s-a alăturat din nou trupei Deep Purple, iar Butler a plecat solo, ceea ce nu i-a lăsat lui Iommi altă opțiune decât să pună trupa pe pauză.

Ceea ce a urmat a fost o lungă perioadă de schimbări aproape constante de personal, Iommi rămânând singurul membru original. Apărut în 1986, bluesy-ul Seventh Star a fost, din toate punctele de vedere, un album solo al lui Iommi – presiunea casei de discuri l-a forțat să adauge pseudonimul Black Sabbath pe prima copertă – iar Eternal Idol din 1987 a fost primul în care a apărut noul vocalist semipermanent Tony Martin. Toboșarul Cozy Powell, o greutate grea a hard rock-ului, s-a alăturat lui Iommi și Martin la albumul Headless Cross din 1989 și la albumul-concept cu tematică vikingă Tyr din 1990, dar niciunul dintre primele LP-uri de după Born Again nu a avut un impact prea mare din punct de vedere critic sau comercial. Încă o dată, paradigma muzicală se îndepărta de genul hard rock/heavy metal, iar Sabbath încerca doar să se mențină pe linia de plutire. Albumul Dehumanizer, în general bine primit, o reuniune din epoca Heaven and Hell/Mob Rules cu Butler, Dio și Vinny Appice, a oferit numelui Black Sabbath o mult așteptată lovitură de grație în 1992 și a reușit să îi strecoare din nou în Top 40 atât în țară, cât și în străinătate, dar se va dovedi a fi o chestie izolată. Sosit în 1994, Cross Purposes l-a păstrat pe Butler la bord și l-a readus pe Martin la voce, dar nu a reușit să valorifice niciun momentum rămas de la succesul lui Dehumanizer, iar dezamăgitorul Forbidden din anul următor, cel de-al 18-lea LP de studio al trupei, avea să fie ultima apariție a lui Martin, precum și ultimul album de studio al trupei timp de aproape 18 ani.

Iommi, Butler, Ward și Osbourne vor reveni în cele din urmă sub luminile scenei în 1997, culminând cu lansarea LP-ului dublu live Reunion, câștigător al premiului Grammy pentru cea mai bună interpretare metalică, dar vor mai trece 16 ani – și o mulțime de Ozzy, care a primit în cele din urmă propriul reality show de televiziune – până când trupa va readuce artele întunecate în studioul de înregistrări. Lansat în 2013, 13, produs de Rick Rubin, care a adus acasă și un premiu Grammy, de data aceasta pentru single-ul „God Is Dead?”, avea să fie ultimul album al trupei Black Sabbath, iar în 2015, Osbourne, Iommi și Butler (Ward a refuzat să participe) au anunțat că următorul turneu mondial va fi ultimul lor turneu. Bine numit The End Tour, care s-a încheiat în orașul lor natal Birmingham, Black Sabbath a închis capacul de sicriu al unei cariere de aproape 50 de ani și și-a consolidat moștenirea ca vestitori nevăzuți ai heavy, sludge, stoner și doom metal. Un LP/film de concert al spectacolului a fost lansat în 2017.