Cea mai mare deversare de petrol în largul mării din istoria SUA a început în urmă cu zece ani, pe 20 aprilie 2010. O explozie masivă a ucis 11 muncitori de pe platforma de foraj Deepwater Horizon, iar o explozie a aruncat peste 3 milioane de barili de petrol din puțul Macondo, situat la 70 de mile în largul coastei Louisianei.

Timp de trei luni, compania petrolieră, BP, s-a luptat să își stăpânească puțul scăpat de sub control, pe care în cele din urmă l-a astupat la 12 iulie și l-a sigilat definitiv la mijlocul lunii septembrie. Până atunci, petrolul a acoperit mai mult de 1.000 de mile de coastă în șase state și a acoperit peste 40.000 de mile pătrate din Golful Mexic.

Această deversare a fost cel mai grav dezastru de mediu din istoria Statelor Unite. După un început îngrozitor, BP și partenerii săi de foraj au îndepărtat cea mai mare parte a petrolului de pe plajele de pe coasta Golfului în următorii câțiva ani; în cele din urmă a dispărut și luciul vizibil al petei de petrol. Dar studiile indică faptul că unele părți ale Golfului, cum ar fi ecosistemele din adâncul oceanului, vor avea nevoie de zeci de ani pentru a-și reveni. S-ar putea să nu cunoaștem niciodată amploarea totală a daunelor ecologice.

BP a plătit scump pentru cultura corporatistă nesăbuită de reducere a costurilor și de asumare excesivă a riscurilor care a cauzat deversarea: peste 60 de miliarde de dolari americani în sancțiuni penale și civile, daune aduse resurselor naturale, revendicări economice și costuri de curățare. Într-adevăr, din punct de vedere juridic, moștenirea deversării de petrol din Golf este mărimea uriașă a plății, care a deschis o eră a sancțiunilor penale și civile de mai multe miliarde de dolari pentru infracțiuni de mediu și alte infracțiuni corporative.

În majoritatea celorlalte aspecte, totuși, peisajul juridic care guvernează forajul în largul mării este neschimbat de dinainte de deversare. SUA continuă să externalizeze siguranța forajului și curățarea deversărilor către industrie, care s-a dovedit a fi mult mai pricepută la extragerea petrolului decât la protejarea mediului.

Între timp, americanii încă nu au luat în considerare semnalul de alarmă al deversării pentru a reduce dependența națiunii noastre de combustibilii fosili și pentru a accelera tranziția către energia curată. Din punctul meu de vedere, ca profesor de drept al mediului și fost șef al Secției de infracțiuni de mediu a Departamentului de Justiție, acest eșec se evidențiază ca fiind tragedia continuă a deversării.

Prinderea răspunderii BP

BP a îndurat ani de litigii costisitoare în urma deversării de petrol din Golf. În 2012, compania a ajuns la un acord cu Departamentul de Justiție pentru a pleda vinovat la 14 capete de acuzare, inclusiv omor prin imprudență, obstrucționarea Congresului și încălcări ale Clean Water Act și ale Migratory Bird Treaty Act.

Compania a plătit o sancțiune penală de 4,5 miliarde de dolari – cea mai mare din istoria SUA la acel moment. Pentru comparație, recordul anterior a fost o amendă penală de 1,3 miliarde de dolari plătită de Pfizer pentru fraudă farmaceutică în 2009. Cea mai mare sancțiune pentru infracțiuni împotriva mediului a fost amenda de 125 de milioane de dolari impusă companiei Exxon pentru deversarea de petrol Valdez în 1990.

În 2015, Departamentul de Justiție și statele de pe coasta Golfului au ajuns la un acord civil record cu BP, care a totalizat peste 20 de miliarde de dolari, inclusiv o sancțiune civilă de 5,5 miliarde de dolari în temeiul Legii privind apa curată, 8,1 miliarde de dolari pentru daunele aduse resurselor naturale și 5,9 miliarde de dolari în plăți către guvernele locale și de stat. BP a plătit, de asemenea, aproximativ 15 miliarde de dolari în costuri de curățare și alte 20 de miliarde de dolari în daune economice către companiile și persoanele fizice prejudiciate de deversare.

Dispozițiile BP au stabilit repere care au influențat mărimea sancțiunilor impuse pentru neregulile ulterioare ale companiilor. Volkswagen a plătit peste 30 de miliarde de dolari pentru dezvăluirea din 2015 că a trișat în ceea ce privește standardele de emisii diesel prin manipularea software-ului din mașinile sale. Bank of America și JPMorgan Chase au plătit amenzi de miliarde de dolari de la criza financiară din 2008-2009 pentru abateri care au inclus fraude ipotecare.

BP valora peste 180 de miliarde de dolari la momentul deversării petrolului din Golf și este în continuare una dintre cele mai mari companii din lume. Dar a fost în pragul colapsului după deversare și puține alte companii își puteau permite costurile suportate de BP. Din punctul de vedere al responsabilității corporative și al descurajării, înțelegerile au fost o realizare semnificativă care ar trebui să descurajeze comportamente abuzive similare.

Nu există legi noi

În afară de înțelegerile de referință, moștenirea juridică a deversării de petrol din Golf este mai modestă decât deversările anterioare care au motivat Congresul să promulge legi noi. Deversarea de petrol din Santa Barbara din 1969 a contribuit la adoptarea în 1972 a Legii privind apa curată, care a transformat râurile și cursurile de apă care erau canalizări deschise în ape în care se poate pescui și înota. Deversarea Exxon Valdez din 1989 a dus la adoptarea Legii privind poluarea cu petrol din 1990, care a făcut posibilă plata de către companii precum BP a unor penalități civile pentru deversările de petrol, pe lângă amenzile penale.

Ca răspuns la deversarea Deepwater Horizon, Congresul a adoptat Legea RESTORE în 2012, dar aceasta a servit doar pentru a se asigura că penalitățile civile plătite guvernului federal de către BP și partenerii săi vor fi împărțite cu statele de pe coasta Golfului. Legea a fost tăcută în ceea ce privește siguranța forajului și viitoarele deversări de petrol. De asemenea, Congresul nu a dat curs recomandărilor făcute de comisia bipartizană pe care președintele Obama a numit-o pentru a investiga deversarea și forajul în largul mării, cum ar fi creșterea limitelor de răspundere a companiilor energetice pentru deversările de petrol.

În ceea ce privește noile reglementări, răspunsul inițial a fost promițător. Administrația Obama a impus un scurt moratoriu asupra forajului offshore, a reorganizat birourile relevante din cadrul Departamentului de Interne și a promulgat norme de siguranță pentru a preveni viitoarele scurgeri de petrol. Dar administrația Trump a anulat multe dintre aceste reguli și a făcut presiuni pentru a extinde forajul offshore, chiar dacă această politică este nepopulară în multe state de coastă și se confruntă cu obstacole juridice semnificative.

Rezultatul net, la 10 ani de la scurgerea de petrol din Golf, este că SUA încă depind de companii precum BP pentru a-și desfășura activitățile în siguranță, în ciuda experienței dureroase că acest lucru este riscant. În prezent, industria petrolieră este mai angajată în eforturile de izolare a puțurilor decât era în 2010, dar nu există niciun indiciu că o explozie astăzi ar fi mai puțin dezastruoasă.

SUA nu și-a potolit setea insațiabilă de petrol, chiar și după ce scurgerea de petrol din Golf a scos la iveală riscurile forajului în largul mării și după ce s-au acumulat dovezi cu privire la ravagiile provocate de dereglările climatice. Producția de petrol a SUA a stabilit recorduri până în 2019 și ar putea face acest lucru din nou odată ce națiunea va ieși din pandemia COVID-19.

BP a plătit pentru comportamentul său nesăbuit din Golf. Întrebarea care rămâne un deceniu mai târziu este când va aborda SUA responsabilitatea sa socială pentru dezastru.

.