Epidemiologia modernă a luat avânt în anii ’50 și ’60, când cercetătorii din domeniul sănătății publice din Statele Unite și Marea Britanie au început studii pe termen lung, urmărind o mare varietate de factori de sănătate la mii de oameni de-a lungul deceniilor și chestionându-i cu privire la comportamentul lor pentru a încerca să identifice riscurile. Ceea ce au descoperit atunci când au analizat în special consumul de alcool a fost derutant: Persoanele care au declarat că sunt consumatori moderați de alcool au avut tendința de a avea un risc mai mic de mortalitate și de multe probleme de sănătate specifice decât abstinenții. Să fi însemnat acest lucru că o anumită cantitate de alcool oferea un efect „protector”? Și dacă da, cât de mult? În 1992, un studiu influent publicat în The Lancet a observat că francezii aveau un risc mult mai scăzut de deces din cauza bolilor coronariene decât persoanele din alte țări dezvoltate, chiar dacă toți consumau niveluri ridicate de grăsimi saturate. Motivul, au propus autorii, era în parte faptul că francezii beau semnificativ mai mult vin.

Noțiunea că alcoolul poate îmbunătăți sănătatea inimii a persistat de atunci, chiar dacă cercetările ulterioare au arătat că poate provoca cancer și alte probleme de sănătate și poate crește riscul de rănire și deces. Dar au apărut și contra-teze la fel de plauzibile pentru a explica de ce băutorii abstinenți se descurcau mai rău decât băutorii moderați. De exemplu, este posibil ca oamenii să se abțină de la alcool pentru că au deja o stare de sănătate precară, iar majoritatea studiilor nu pot face distincția între persoanele care nu au băut niciodată și cele care au băut mult mai devreme în viața lor și apoi au renunțat. Într-adevăr, de-a lungul anilor, în comparație cu abstinența, consumul moderat de alcool a fost asociat cu afecțiuni împotriva cărora nu ar putea proteja în mod logic: un risc mai mic de surzenie, fracturi de șold, răceală comună și chiar ciroză hepatică alcoolică. Toate acestea avansează o concluzie conform căreia sănătatea determină consumul de alcool și nu invers. Dacă acesta este cazul, iar abstinenții sunt predispuși la o stare de sănătate precară, atunci compararea băutorilor cu aceștia va subestima orice efecte negative pe care le are alcoolul. „Această problemă a grupului de referință în epidemiologia alcoolului afectează totul”, spune Tim Stockwell, director al Institutului canadian pentru cercetarea consumului de substanțe de la Universitatea Victoria din British Columbia. „Este urgent să se stabilească: Care este punctul de comparație? Tot ceea ce știm este că riscul crește cu cât bei mai mult pentru toate aceste afecțiuni.” Dar fără un grup de comparație fiabil, este imposibil să spunem cu exactitate cât de grave sunt aceste riscuri.

Autorii studiului recent din The Lancet s-au străduit să abordeze această problemă, cel puțin în parte, prin eliminarea foștilor băutori din grupul lor de referință, lăsând doar persoanele care nu au băut niciodată. Pentru a face acest lucru, ei au petrecut doi ani căutând fiecare studiu epidemiologic despre alcool realizat vreodată care a îndeplinit anumite criterii și apoi extrăgând datele originale. Ei le-au marcat pe cele care îi excludeau deja pe foștii băutori, ceea ce, în opinia lor, ar fi făcut grupul de comparație mai precis; la cele care nu o făceau, au aplicat un model matematic care să controleze diferențele dintre grupul lor de comparație și cel al studiilor preferate.

Rezultatele – care sunt defalcate în funcție de vârstă, sex, 195 de locații geografice și 23 de probleme de sănătate asociate anterior cu alcoolul – arată că, per total, în comparație cu consumul de zero băuturi pe zi, consumul unui pahar pe zi crește riscul de a dezvolta majoritatea acestor probleme de sănătate. Printre acestea se numără infecții precum tuberculoza, afecțiuni cronice precum diabetul, opt tipuri de cancer, accidente și autoagresiuni. (Cu cât ați băut mai mult, cu atât aceste riscuri au devenit mai mari.) Acest lucru sugerează că, per ansamblu, beneficiile abținerii depășesc de fapt pierderea oricăror îmbunătățiri de sănătate pe care le poate oferi consumul moderat de alcool. Cu toate acestea, rezultatele arată, de asemenea, că o porție de alcool în fiecare zi reduce ușor riscul anumitor tipuri de boli de inimă – în special în țările dezvoltate, unde oamenii au mult mai multe șanse să trăiască suficient de mult timp pentru a le contracta. Așadar, teoretic, dacă sunteți un consumator zilnic de alcool care supraviețuiește riscului crescut de accidente sau de cancere care au mai multe șanse să lovească persoanele tinere sau de vârstă mijlocie, până la 80 de ani, când bolile de inimă devin o cauză majoră de deces, consumul moderat de alcool v-ar putea prelungi viața. Pe de altă parte, s-ar putea ca reziliența ta biologică înnăscută să fie cea care te-a menținut suficient de sănătos pentru a bea. Datele încă nu se pot pronunța.

.