Uraganele încep ca zone de joasă presiune deasupra corpurilor de apă de la tropice. Aerul cald și plin de umiditate care se ridică din apă se adună în zona de joasă presiune, creând furtuni. Masele de furtuni din zonele tropicale de joasă presiune se numesc perturbații tropicale. O perturbație tropicală nu are încă modelele de vânt organizate ale unei furtuni tropicale sau ale unui uragan.

Dacă vânturile dintr-o perturbație tropicală încep să se organizeze și să circule în jurul unei zone centrale, sistemul poate deveni o depresiune tropicală. Depresiunile tropicale sunt denumite după zonele de joasă presiune în care se formează. Dacă viteza vântului în cadrul unei depresiuni tropicale crește până la 39 de mile pe oră, sistemul poate fi clasificat ca furtună tropicală. Furtunile tropicale se pot transforma în uragane dacă viteza vântului crește în continuare până la 74 de mile pe oră.

Uraganele pot dura între mai puțin de o zi și până la o lună. Taifunul John, care s-a format în Oceanul Pacific în sezonul 1994, a durat în total 31 de zile, ceea ce îl face unul dintre cele mai lungi uragane înregistrate. Uraganul Ginger, un uragan din Atlantic, a durat în total 28 de zile în 1971, până când a fost retrogradat la rangul de furtună tropicală. Cele mai multe uragane nu persistă pentru o durată apropiată de aceasta, deseori stingându-se cu mult înainte de a atinge pământul sau la scurt timp după ce ajung pe uscat.

.