Sodul de copt și cenușa de sodă sunt similare, dar au o compoziție chimică, reacții și utilizări diferite. Bicarbonatul de sodiu, cunoscut sub numele de bicarbonat de sodiu (NaHCO3), este compus dintr-un atom de sodiu, un atom de hidrogen, un atom de carbon și trei atomi de oxigen. Bicarbonatul de sodiu, cunoscut sub numele de carbonat de sodiu (Na2CO3), este alcătuit din doi atomi de sodiu, un atom de carbon și trei atomi de oxigen. În ambii compuși, sodiul se va separa de carbon atunci când este amestecat cu apă, dar reacțiile lor sunt diferite. Când bicarbonatul de sodiu se descompune, acesta oscilează între o stare acidă și una bazică, în timp ce cenușa de sodă devine o bază, care poate fi folosită pentru a neutraliza acizii.
Carbonatul de sodiu este un ingredient comun în bucătărie. Atunci când este amestecat cu apă și un acid, el degajă dioxid de carbon gazos, ceea ce face ca produsele de patiserie să crească. Acest produs secundar efervescent face ca bicarbonatul de sodiu să fie un ingredient util și în băuturile carbogazoase. Bicarbonatul de sodiu are numeroase utilizări suplimentare; este un dezodorizant, un ingredient în pasta de dinți, un agent de curățare, oferă ușurare pentru afte și este folosit pentru a extrage veninul din înțepăturile de insecte și meduze. De asemenea, poate stinge incendiile mici, respinge furnicile și gândacii și împiedică iepurii să mănânce plantele din grădină.
Măsurătorile de pH (potențial de hidrogen) dezvăluie dacă o substanță este acidă sau alcalină, sau un acid sau o bază. nivelurile de pH sunt măsurate pe o scară de la zero la 14; cu cât numărul este mai mic, cu atât substanța este mai acidă. Piscinele ar trebui să aibă un echilibru al pH-ului în intervalul mediu, ceea ce va permite clorului să lucreze eficient fără a arde pielea sau ochii înotătorilor. Cenușa de sodă este mai alcalină decât bicarbonatul de sodiu și este aditivul preferat pentru a crește nivelul pH-ului în piscine.
Una dintre primele utilizări ale carbonatului de sodiu a fost fabricarea sticlei, care datează de mii de ani, de la producția de sticlă din Egipt. Secole mai târziu, producția de sticlă este încă principalul consumator de sodă carbonică. Acesta este, de asemenea, un ingredient important în săpunuri, detergenți, coloranți și procese de fabricație. Fabricarea hârtiei folosește carbonatul de sodiu pentru a înmuia particulele de lemn din celuloză.
Carbonatul de sodiu a fost derivat inițial din cenușa de alge marine arse, deși carbonatul de sodiu poate fi obținut din cenușa multor plante, precum și din sarea de masă. În Green River, Wyoming, albia unui lac preistoric conține aproximativ 200 de trilioane de tone de un depozit mineral numit trona, care este practic sesquicarbonat de sodiu. Zăcământul de trona este situat între straturi de gresie și șisturi și este exploatat și transformat în carbonat de sodiu. Alte depozite naturale de carbonat de sodiu pot fi găsite în întreaga lume, inclusiv în Africa, Asia și Orientul Mijlociu. Bicarbonatul de sodiu, pe de altă parte, nu este extras din mine, ci este un produs secundar al producției de sodă carbonică.
Carbonatul de sodiu poate fi, de asemenea, produs pe cale sintetică, folosind procedeul Solvay, creat de un chimist elvețian în secolul al XIX-lea. Unele țări, cum ar fi Australia și India, produc carbonat de sodiu din calcar, sare și cocs. În prezent, China este principalul producător de sodă carbonică, deși Statele Unite o urmează la mică distanță, iar concurența dintre cele două țări este acerbă. După SUA, principalii producători sunt Rusia, Germania, India, India, Polonia, Italia, Franța și Regatul Unit.