Linia juridică de demarcație între o biserică și o organizație religioasă sau bazată pe credință nu este întotdeauna clară. Cu toate acestea, distincția este importantă, deoarece bisericile sunt scutite de anumite cerințe legale care, în caz contrar, se pot aplica în general organizațiilor religioase.
Din cauza unor preocupări de ordin constituțional, termenul „biserică” poate fi găsit, dar nu este definit, în Internal Revenue Code (IRC). Pentru a determina dacă o organizație religioasă este o biserică în scopuri fiscale federale, IRS analizează un set de paisprezece (14) caracteristici, împreună cu orice alte fapte și circumstanțe relevante, inclusiv dacă organizația are un loc de cult stabilit, o congregație și servicii religioase regulate. Nu există o singură caracteristică care să controleze și nici nu există un anumit număr de caracteristici care să garanteze că organizația este o biserică „adevărată”.
Natura subiectivă a testului IRS privind „faptele și circumstanțele” pentru a distinge bisericile de alte organizații religioase face dificilă trasarea unei linii definitive între biserici și organizații religioase în scopuri fiscale federale. Acestea fiind spuse, organizațiile religioase care nu sunt biserici nu sunt, în general, locuri în care o congregație se închină în mod regulat și participă la servicii religioase. În schimb, acestea pot fi ministere neconfesionale organizate pentru a studia sau a promova religia sau organizații cu o misiune care derivă dintr-un text religios sau dintr-o credință religioasă sinceră și profund înrădăcinată.
În cele ce urmează este o discuție despre mai multe legi federale și de stat care oferă un tratament diferit bisericilor în comparație cu categoria mai largă de organizații religioase sau bazate pe credință.
Recunoașterea statutului federal de scutire de impozit
Pentru a fi scutite de impozitul federal pe venit, organizațiile religioase și bisericile trebuie să fie organizate și să funcționeze exclusiv în scopuri religioase și să respecte interdicția IRC privind obținerea de beneficii private și activitățile de campanie politică, precum și limitarea activităților de lobby.
Organizațiile religioase trebuie să depună o cerere de recunoaștere a scutirii (Formularul 1023) la IRS.
Biserici, pe de altă parte, sunt recunoscute automat ca fiind scutite și nu sunt obligate să depună o cerere la IRS. Chiar și așa, unele biserici aleg să depună o cerere, deoarece o scrisoare de determinare a IRS poate facilita solicitarea de scutiri de la impozitele de stat sau de la cerințele de înregistrare și oferă asigurări donatorilor că contribuțiile către biserică sunt deductibile fiscal.
Lobby și alegerea 501(h)
O organizație, inclusiv o organizație religioasă sau o biserică, poate să nu se califice pentru scutirea de la impozitul federal pe venit dacă o parte substanțială a activităților sale încearcă să influențeze legislația (de exemplu, lobby). În general, dacă încercările unei organizații de a influența legislația constituie o parte substanțială a activităților sale (și, prin urmare, pune în pericol statutul său de scutire de impozit) este determinată de un test al „faptelor și circumstanțelor”, prin care IRS ia în considerare o serie de factori, inclusiv timpul și cheltuielile consacrate activităților de lobby („testul părții substanțiale”).
Organizațiile religioase au opțiunea de a alege „testul cheltuielilor” mai degrabă decât testul părții substanțiale. Conform testului cheltuielilor, amploarea activității de lobby a unei organizații religioase nu va pune în pericol statutul său de scutire de impozit, cu condiția ca cheltuielile sale, legate de această activitate, să nu depășească, în mod normal, o sumă specificată în secțiunea 4911 din IRC. În cele din urmă, testul cheltuielilor oferă mai multă claritate în ceea ce privește gradul de lobby pe care o organizație îl poate desfășura înainte de a-și pune în pericol statutul de scutire fiscală. Bisericile, dimpotrivă, nu sunt eligibile pentru a alege testul cheltuielilor.
Declarație anuală de informații
Organizațiile religioase trebuie să depună o declarație anuală de informații (Formularul 990, Formularul 990-EZ sau Formularul 990-N e-Postcard) la IRS, furnizând informații către IRS și către public cu privire la finanțele și activitățile organizației pentru anul respectiv. Bisericile sunt scutite de această cerință, deși unele biserici aleg să depună o declarație anuală de informații pentru a crește transparența.
Impozitul federal și de stat pe șomaj
Biserici și organizații religioase nu sunt obligate să plătească impozite federale pe șomaj deoarece serviciile furnizate organizațiilor 501(c)(3) sunt, în general, scutite de la definiția de „angajare” în conformitate cu Legea federală privind impozitul pe șomaj. Statele colectează impozitul pe asigurări de șomaj în temeiul propriilor legi privind impozitul pe șomaj, iar cerințele de depunere variază în funcție de stat. Unele organizații religioase pot fi obligate să plătească taxa de șomaj de stat, în timp ce bisericile sunt, în general, scutite de plata taxei de șomaj de stat. Unele biserici aleg în mod voluntar să plătească astfel de impozite, astfel încât angajații concediați fără motive întemeiate să fie eligibili pentru a încasa indemnizații de șomaj.
Securitatea socială & Impozite Medicare
În general, bisericile și organizațiile religioase sunt obligate să colecteze, să plătească și să raporteze impozitele pe muncă în conformitate cu Legea federală de compensare a asigurărilor (FICA) pentru angajații lor. O biserică care se opune plății impozitelor de securitate socială și Medicare din motive religioase poate alege scutirea de la plata părții angajatorului din impozitele FICA prin depunerea formularului 8274. Biserica trebuie să depună formularul 8274 înainte de prima dată la care biserica trebuie să depună prima declarație trimestrială de impozit pe muncă (formularul 941). În cazul în care biserica alege acest lucru, angajații vor fi, la fel ca și miniștrii, responsabili de plata impozitelor de securitate socială și Medicare pentru salariul lor, în conformitate cu Legea privind contribuțiile pentru activități independente (SECA).
Ministerii sunt supuși unor reguli unice în ceea ce privește impozitele pe muncă. Deși un ministru este considerat un angajat conform normelor de drept comun, plățile pentru serviciile prestate în calitate de ministru sunt considerate venituri din activități independente. Prin urmare, un ministru, cu excepția cazului în care este scutit, plătește impozite de securitate socială și Medicare pe salariul său și pe alocația de locuință în conformitate cu SECA și nu este supus impozitelor FICA sau reținerii la sursă a impozitului pe venit. Plățile pentru impozitul pe muncă SECA se efectuează, de obicei, în estimări trimestriale, folosind cupoane sau bonuri valorice. Bisericilor nu li se permite să plătească impozitul SECA pentru miniștrii lor, dar multe biserici îi ajută pe miniștri oferindu-le o „alocație de securitate socială” de cel puțin 50% din impozitul SECA. Această alocație este adesea aproximativ egală cu valoarea impozitului FICA pe care o biserică l-ar plăti dacă ministrul ar fi tratat ca un angajat în scopul impozitelor pe muncă.
Auditările IRS
În general, IRS este autorizat să efectueze examinări ale organizațiilor scutite de impozit, inclusiv ale organizațiilor religioase, pentru a verifica dacă acestea respectă toate cerințele aplicabile ale IRC. Cu toate acestea, autoritatea IRS de a verifica bisericile este limitată. Este important de reținut că aceste restricții nu se aplică auxiliarelor integrate ale bisericilor. IRS poate iniția o examinare a unei biserici doar dacă un funcționar de nivel înalt al Departamentului de Trezorerie consideră în mod rezonabil, pe baza unei declarații scrise a faptelor și circumstanțelor, că biserica, (1) ar putea să nu se califice pentru scutirea de impozit federal sau (2), ar putea să nu plătească impozit pentru o activitate comercială nelegată sau pentru alte activități impozabile. Această restricție nu se aplică tuturor anchetelor sau examinărilor. De exemplu, IRS poate face în continuare o cerere de informații de rutină. În plus, restricțiile privind anchetele bisericii nu se aplică în cazul anchetelor penale sau al anchetelor privind obligațiile fiscale ale unei persoane care are legătură cu biserica (cum ar fi un donator sau un ministru).
Affordable Care Act
În general, organizațiile religioase și bisericile fac obiectul dispozițiilor Affordable Care Act. Cu toate acestea, bisericile și organizațiile religioase care au o obiecție religioasă sinceră în ceea ce privește stabilirea sau menținerea unui plan de asigurare de sănătate care oferă acoperire pentru serviciile de contracepție sunt scutite de mandatul Affordable Care Act conform căruia angajatorii trebuie să ofere angajaților acces la o asigurare de sănătate care să acopere serviciile de prevenție pentru femei.
Impozite de stat și cerințe de înregistrare
În general, bisericile sunt supuse acelorași reguli pentru impozitul de stat pe proprietate și impozitul pe vânzări și utilizare ca și organizațiile religioase. Multe state exceptează bisericile și organizațiile religioase de la plata impozitului pe proprietate pentru terenurile deținute de organizație și utilizate în scopuri religioase. Disponibilitatea sau nu a acestei scutiri și cerințele de eligibilitate variază în funcție de un stat. De exemplu, în New York, proprietatea imobiliară deținută de o corporație non-profit organizată sau condusă exclusiv în scopuri religioase și utilizată exclusiv pentru realizarea scopului religios al organizației este scutită în totalitate de impozitare și, în anumite scopuri, de taxe speciale ad valorem.
În plus, unele state au scutiri largi de impozit pe vânzări și utilizare aplicabile bisericilor și organizațiilor religioase. De exemplu, în New York, organizațiile înființate și operate exclusiv în scopuri religioase sunt scutite de impozitul pe vânzări și utilizare. Alte state, cu toate acestea, nu scutesc decât anumite achiziții sau vânzări efectuate de biserici sau organizații religioase. De exemplu, Mississippi cere bisericilor și organizațiilor religioase să colecteze și să plătească impozitul pe achiziții și vânzări, cu excepția achizițiilor de electricitate, gaze, alți combustibili și apă potabilă utilizate pe proprietăți utilizate în principal în scopuri religioase sau educaționale.
În cele din urmă, unele state au o scutire largă de la obligația de a se înregistra pentru a solicita contribuții caritabile pentru biserici și organizații religioase, în timp ce altele exceptează doar bisericile și auxiliarele integrate ale acestora. De exemplu, New York exceptează toate corporațiile organizate în conformitate cu Legea privind corporațiile religioase, alte organizații religioase, precum și organizațiile de caritate și organizațiile operate, supravegheate sau controlate de către sau în legătură cu o organizație religioasă. În schimb, Virginia de Vest scutește numai bisericile, sinagogile, asociațiile sau convențiile bisericilor, ordinele religioase sau organizațiile religioase care sunt parte integrantă a unei biserici care se califică drept scutite de impozit în temeiul IRC 501(c)(3) și sunt scutite de depunerea unei declarații anuale de informații la IRS.
.