Medicii nu sunt renumiți pentru interesul lor față de viața de după moarte. Cei mai mulți preferă să se concentreze pe menținerea noastră, a celorlalți, în viață și în viață în această lume cât mai mult timp posibil. Dar acum, o echipă de medici din SUA și Marea Britanie a decis să meargă până la capăt în ceea ce privește experiențele bizare raportate de pacienții readuși din morți în unitățile de resuscitare din spitale. Aproximativ unul din cinci astfel de pacienți susține că a avut parte de o serie de experiențe, de la simple sentimente de pace și mulțumire până la încântarea de a intra într-un paradis plin de lumină. Faptul că acești pacienți pot experimenta ceva este destul de remarcabil: conform echipamentelor de monitorizare, ei au trecut prin perioade de activitate cerebrală zero – însăși definiția morții. Și mai perplex, mulți dintre pacienți raportează un tip specific de experiență în apropierea morții – una care sugerează necesitatea unei regândiri radicale a relației dintre minte și corp. Acești pacienți trec prin așa-numitele experiențe extracorporale (OBE), în care se simt părăsindu-și corpul, rămânând în același timp pe deplin conștienți de ceea ce îi înconjoară. Unii povestesc că pot privi în jos și îi văd pe medici încercând cu disperare să îi resusciteze – și chiar că simt reticență în a se întoarce atunci când medicii reușesc în cele din urmă.

Scepticii au respins mult timp astfel de relatări ca fiind simple relatări de iluzii generate de creiere aflate în pragul morții. Cu toate acestea, dacă rapoartele pot fi într-adevăr luate ca atare, implicațiile pentru înțelegerea noastră a conștiinței sunt cu adevărat uluitoare. Pentru că acestea sugerează că conștiința poate exista independent de un creier viu și gânditor. Acum, medicii din 25 de spitale din SUA și Marea Britanie intenționează să rezolve argumentul într-un fel sau altul cu ajutorul unui experiment simplu. Aceștia vor instala o serie de imagini alese la întâmplare în sălile de urgențe cardiace, plasându-le în locuri care pot fi văzute doar de deasupra meselor de operație. În următorii trei ani, ei vor intervieva fiecare pacient resuscitat de medici și îi vor întreba exact ce au văzut.

Dacă există vreun adevăr în relatările despre EFC-uri, atunci unii dintre pacienți ar trebui să fie capabili să vadă imaginile ascunse. În total, aproximativ 1.500 de pacienți vor fi incluși în studiu, ceea ce ar trebui să fie suficient pentru a produce cel puțin câteva rezultate pozitive – dacă fenomenul este autentic, adică. Până în prezent, dovezile privind realitatea EFC-urilor au fost în întregime anecdotice, dar, cu toate acestea, nu mai puțin intrigante. Cel mai celebru caz a apărut în 1984 și se axează pe experiențele unei lucrătoare migrante internate în unitatea de îngrijire cardiacă a spitalului Harborview din Seattle. După ce a suferit un atac de cord, femeia a experimentat o EFC, despre care a relatat că s-a simțit ca și cum ar fi plutit cu totul în afara unității de resuscitare. În timp ce supraveghea scena în aer liber, ea a afirmat că a văzut un pantof de tenis albastru închis al unui bărbat, zgâriat pe partea stângă, pe balustrada unei ferestre de la etajul trei. După ce a auzit povestea ei, asistentul social al femeii a plecat în căutarea pantofului? și l-a găsit. În mod remarcabil, s-a dovedit că zgârietura putea fi văzută doar dintr-un punct de observație aflat în afara și deasupra ferestrei unității de resuscitare.

Cazul „Pantofilor de tenis” a atras multă atenție – nu în ultimul rând din partea scepticilor. Anchetatorii conduși de Barry Beyerstein de la Universitatea Simon Fraser din Columbia Britanică au investigat afirmația și au ajuns la concluzia că femeia ar fi putut obține faptele presupuse a fi necunoscute prin alte mijloace. Chiar și așa, ei au recunoscut că acest lucru nu dovedește că experiența femeii a fost iluzorie. Cu toată valoarea lor de divertisment, astfel de anecdote sunt privite, pe bună dreptate, cu suspiciune, deoarece ele pot fi întotdeauna explicate ca fiind rezultatul unei coincidențe, al unei presupuneri norocoase sau al unei înșelăciuni. Ideea de a efectua un studiu științific controlat al EFC-urilor nu este deloc nouă: prima propunere a fost făcută în 1968. Poate că teama de ceea ce s-ar putea descoperi i-a descurajat până acum pe cercetători. Cu siguranță, coordonatorul noului studiu, Dr. Sam Parnia de la Universitatea Southampton, trebuie să spere că va avea mai mult succes decât micul studiu de 60 de pacienți pe care l-a efectuat în urmă cu câțiva ani.

Toți aceștia fuseseră resuscitați într-o secție de cardiologie în care diverse imagini fuseseră suspendate de tavanul secției, toate orientate în sus. Dr. Parnia și colegii săi au descoperit că șapte dintre cei 60 de pacienți au trăit o anumită formă de experiență de moarte apropiată (NDE), patru dintre ei amintindu-și multe dintre senzațiile clasice de bucurie, liniște și vederea unei lumini strălucitoare. Cu toate acestea, în mod frustrant, niciunul dintre pacienți nu și-a amintit experiența unei EFC.

În cazul în care din studiul actual vor reieși rezultate pozitive, acestea vor primi cu siguranță o lovitură dură din partea scepticilor, care pot indica o serie de afecțiuni medicale capabile să creeze OBE-uri, de la migrene și crize epileptice până la psihoze în toată regula. Recent, oamenii de știință au început, de asemenea, să găsească modalități de declanșare a OBE-urilor la comandă. Cercetătorii de la US Naval Air Development Centre, Pennsylvania, au demonstrat că piloții expuși la forțe G ridicate experimentează simptome clasice ale NDE – inclusiv senzația de a-și părăsi corpul. O echipă de neuroștiinți condusă de profesorul Olaf Blanke de la Școala Politehnică Federală din Lausanne, Elveția, a demonstrat, de asemenea, că EFC-urile pot fi declanșate prin stimularea electrică a anumitor părți ale creierului. Echipa susține chiar că este capabilă să controleze natura experienței, cum ar fi înălțimea la care subiecții simt că plutesc.

Aceste studii sugerează că cheia EFC-urilor se află într-o parte a creierului numită lobul temporal, în apropierea joncțiunii sale cu lobul parietal suprapus. Cu toate acestea, ele nu dovedesc că toate EFC-urile pot fi explicate prin intermediul neuroștiinței convenționale. Pentru a face acest lucru este nevoie de tipul de experiment planificat acum de Dr. Parnia și colegii săi. Iar descoperirile lor ar putea dovedi încă că rapoartele privind moartea misterului OBE au fost mult exagerate.

Robert Matthews este lector invitat în domeniul științei la Universitatea Aston, Birmingham, Anglia.

Actualizat: 28 septembrie 2008 04:00 AM

.