Curentul este viteza cu care electronii trec pe lângă un punct într-un circuit electric complet. La modul cel mai elementar, curent = flux.

Un amper (AM-pir), sau amper, este unitatea internațională folosită pentru măsurarea curentului. Ea exprimă cantitatea de electroni (uneori numită „sarcină electrică”) care trec pe lângă un punct dintr-un circuit într-un timp dat.

Un curent de 1 amper înseamnă că 1 coulomb de electroni – adică 6,24 miliarde de miliarde de miliarde (6,24 x 1018) de electroni – trece pe lângă un singur punct dintr-un circuit într-o secundă. Calculul este similar cu măsurarea debitului de apă: câți galoane trec printr-un singur punct dintr-o conductă în 1 minut (galoane pe minut, sau GPM).

Simboluri folosite pentru amperi:

În formule precum Legea lui Ohm, curentul este reprezentat și prin I (pentru intensitate).

Amperii sunt numiți după matematicianul/fizicianul francez Andrè-Marie Ampére (1775-1836), creditat pentru demonstrarea:

• Un câmp magnetic este generat în jurul unui conductor atunci când curentul trece prin el.
• Intensitatea acelui câmp este direct proporțională cu intensitatea curentului care circulă.

Electronii circulă printr-un conductor (de obicei un fir metalic, de obicei cupru) atunci când sunt îndeplinite două condiții prealabile ale unui circuit electric:

1. Circuitul include o sursă de energie (o baterie, de exemplu) care produce tensiune. Fără tensiune, electronii se deplasează aleatoriu și destul de uniform în interiorul unui fir, iar curentul nu poate trece. Tensiunea creează o presiune care conduce electronii într-o singură direcție.
2. Circuitul formează o buclă închisă, conductoare, prin care electronii pot circula, furnizând energie oricărui dispozitiv (o sarcină) conectat la circuit. Un circuit este închis (complet) atunci când un întrerupător este rotit în poziția ON, sau închis (a se vedea diagrama din partea de sus a acestei pagini).

Curentul, ca și tensiunea, poate fi continuu sau alternativ.

Curentul continuu (dc):

• Reprezentat prin simbolurile sau pe un multimetru digital.
• Curge numai într-o singură direcție.
• Sursă comună: baterii sau generator de c.c..

Curent alternativ (c.a.):

• Reprezentat prin simbolurile sau pe un multimetru digital.
• Curge într-un model de undă sinusoidală (prezentat mai jos); își inversează direcția la intervale regulate.
• Sursă comună: prizele electrice de uz casnic alimentate de un serviciu public.

Majoritatea multimetrelor digitale pot măsura curentul continuu sau alternativ nu mai mare de 10 amperi. Curentul mai mare trebuie redus cu ajutorul unui accesoriu clemă de curent, care măsoară curentul (de la 0,01 A sau mai puțin până la 1000 A) prin măsurarea intensității câmpului magnetic din jurul unui conductor. Acest lucru permite măsurători fără a deschide circuitul.

Care componentă (lampă, motor, element de încălzire) care transformă energia electrică într-o altă formă de energie (lumină, mișcare de rotație, căldură) utilizează curent.

Când se adaugă sarcini suplimentare la un circuit, circuitul trebuie să furnizeze mai mult curent. Dimensiunea conductoarelor, a siguranțelor și a componentelor în sine vor determina cât de mult curent va trece prin circuit.

Măsurătorile de intensitate sunt efectuate în mod normal pentru a indica gradul de încărcare a circuitului sau starea unei sarcini. Măsurarea curentului este o parte standard a depanării.

Curentul circulă numai atunci când tensiunea asigură presiunea necesară pentru a determina electronii să se miște. Diferite surse de tensiune produc cantități diferite de curent. Bateriile standard de uz casnic (AAA, AA, C și D) produc 1,5 volți fiecare, însă bateriile mai mari sunt capabile să furnizeze cantități mai mari de curent.

.