Plantele au nevoie de rădăcini și, deși unele plante absorb apa și substanțele nutritive din aer sau din plantele gazdă, majoritatea au rădăcinile bine înfipte în sol, iar aici vom vedea care sunt funcțiile acestora. În primul rând, rădăcinile (sperăm) ancorează bine planta în sol împotriva loviturilor provocate de vânturi și de animalele care trec pe lângă ea. În al doilea rând, plantele absorb substanțele nutritive din sol, compost sau alt mediu de creștere prin rădăcini. Procesul de bază este același, indiferent de mărimea plantei, de la plantele alpine care îmbrățișează solul până la copacii uriași din pădure: firele de păr de pe micile rădăcini de la capetele sistemului radicular sunt cele care absorb apa din sol; rădăcinile uriașe și groase pe care le vedeți la copaci și arbuști servesc la ancorarea fermă a plantei în sol, răspândesc rădăcinile funcționale pe o suprafață mare pentru a ajunge la cea mai mare parte a apei și transportă apa și nutrienții absorbiți către părțile active ale plantei de deasupra solului, cum ar fi frunzele pentru fotosinteză. Plantele absorb numai substanțele nutritive dizolvate în apă, așa că și acestea intră prin firele de păr ale rădăcinilor. Contrar credinței comune, rădăcinile nu cresc spre apă – ele nu pot detecta apa de la distanță – dar cresc în jos, deoarece detectează centrul de greutate, o proprietate numită geotropism, și se răspândesc prin ramificare până când intră în contact cu apa din sol.

Este destul de evident, așadar, că rădăcinile plantelor au nevoie de apă în sol; ceea ce poate nu este atât de evident este că au nevoie, de asemenea, de un aport constant de oxigen din aer în spațiile dintre particulele de sol. Oxigenul este esențial pentru „respirație” pentru ca toate celulele plantelor să elibereze energie atât pentru a-și alimenta procesele, cât și pentru a crește. Fără oxigen, rădăcinile respiră fără oxigen (anaerob) pentru o perioadă scurtă de timp, dar acest lucru produce mai puțină energie și subproduse toxice care încep să ucidă celulele. Acesta este motivul pentru care îmbibarea cu apă pe termen lung este o problemă pentru plantele care nu sunt adaptate să crească în mlaștini sau iazuri. Odată ce micile fire de păr ale rădăcinilor au murit, acestea trebuie să fie înlocuite, consumând energia valoroasă stocată, odată ce solul se usucă, înainte ca restul plantei să poată începe să crească.

Singura veste bună este că plantele aflate în stare latentă în timpul iernii au nevoie de mult mai puțină energie și, astfel, în general, supraviețuiesc inundațiilor mai mult timp decât plantele care cresc activ primăvara și vara. Dacă aveți o problemă regulată de inundații sau de înecare a apei într-o parte a grădinii dumneavoastră, luați în considerare îmbunătățirea structurii solului pentru a crește drenajul natural sau chiar instalarea de drenuri de sol pentru a transporta excesul de apă. Alternativ, ați putea să vă canalizați resursele naturale pentru a crea o grădină de mlaștină.