Au trecut cel puțin trei minute întregi de când i-am cerut câteva dintre favoritele sale, iar Robert Bixler continuă să numească bug-uri. Există molia clearwing, care imită bondarii atât în îmbrăcăminte, cât și în comportament, și care evită protocolul normal al moliilor pentru a zbura în timpul zilei. Există libelulă cu fanion de Halloween, de culoare portocalie strălucitoare, cu aripi cu striații maro. Există miriapodul de cireșe, care, atunci când este deranjat, miroase ca și cum cineva ar fi desfăcut un borcan de cireșe maraschino.

Și mai există și larva de furnică, o pungă cu fălci mari care trăiește în solul nisipos. Când îi este foame, sapă o capcană în formă de groapă, apoi stă pe fundul ei așteptând ca furnicile să treacă și să cadă în ea. Acest ultim tip de insecte are un grup de fani foarte special: „Sunt deliciul tuturor băieților de 9 și 10 ani care știu despre ele”, spune Bixler, profesor la Colegiul de Științe Comportamentale, Sociale și de Sănătate al Universității Clemson. „Vor sta lipind ace de pin în pâlnie și vor încerca să facă furnicarul să se apuce de ele.”

Ai dat click pe link-ul cu libelulă? Ați dori să ridicați și să adulmecați un miriapod cireș? Data viitoare când vă aflați într-un loc cu sol nisipos, poate vă veți găsi căutând cel mai apropiat ac de pin? Dacă da, s-ar putea să fi căzut în capcana prietenoasă a lui Bixler. Specialist în ceea ce el numește „socializarea mediului”, el caută mereu noi modalități de a-i determina pe oameni să iasă afară și să se implice în lumea sălbatică din jurul lor. Gândacii puțin cunoscuți, crede el, ar putea fi o momeală destul de bună.

Bixler a început să stocheze statisticile despre gândaci în urmă cu câțiva ani, după ce a devenit frustrat de ceea ce el a văzut ca fiind o tendință – atât în domeniul său, cât și în lumea în general – de a trece cu vederea posibilitățile din apropiere în favoarea unor specii și locuri mai pline de farmec. „Nimeni nu vrea să studieze comportamentul uman într-un parc local”, spune el. „Toată lumea vrea să studieze lucruri în Parcul Național Yellowstone.”

În timp ce căutam o problemă apropiată de casă pe care să o aprofundăm, „mi-am dat seama că îi aud pe oameni spunând tot timpul: ‘Urăsc insectele! Gândacii sunt îngrozitori!””, spune el. „Pur și simplu m-am gândit că, dacă am putea găsi modalități de a-i face pe mai mulți oameni să cunoască și să fie interesați de insecte, oamenii s-ar simți mai bine în aer liber.”

Ca majoritatea eforturilor de rebranding, acesta a început cu grupuri de discuție. Anul trecut, Bixler și unul dintre studenții săi absolvenți, Nate Shipley, au adunat grupuri de studenți de colegiu și le-au dat o serie de sondaje și chestionare legate de insecte. „În primul rând, am vrut doar să știm ce știu oamenii despre insecte”, spune Shipley, acum doctorand la Universitatea Illinois Urbana-Champaign. „Și ei nu știu foarte multe.”

În medie, studenții chestionați au fost capabili să enumere doar 12 insecte diferite în partea de răspuns liber a unui sondaj. (Mulți dintre ei au inclus, de asemenea, insecte târâtoare care nu sunt insecte, cum ar fi păianjeni, miriapode și, în câteva cazuri, șerpi). Mai mult, cele mai cunoscute creaturi s-au încadrat, în general, în două categorii: „insecte frumoase”, cum ar fi fluturii, gărgărițele și licuricii, și „insecte deranjante”, cum ar fi țânțarii și viespile.

Pentru un grup taxonomic care se mândrește cu peste 900.000 de specii cunoscute, aceste cifre de recunoaștere nu sunt atât de mari. „Am început să ne gândim cum să promovăm cunoașterea insectelor”, spune Bixler. Pentru următoarele câteva sondaje, care au constituit teza sa de masterat, Shipley a pus întrebări menite să măsoare nu doar cât de bine cunoșteau oamenii anumite insecte, ci și gradul în care le-ar plăcea să le cunoască.

A pus participanții să evalueze cât de interesante li se par diverse insecte și ce anume i-a intrigat (de exemplu, „corpul pufos”, „coarnele par periculoase”, „forma pare cool”). El a urmărit chiar și mișcările ochilor lor în timp ce priveau diferite insecte una lângă alta. (Dacă oamenilor le plăcea o insectă, a scris el, aveau tendința de a se concentra asupra capului acesteia.)

Câștigătorii alcătuiesc o categorie pe care Bixler și Shipley o numesc acum „Insecte fascinante și nefamiliare”, sau „FUN”. Aceștia aveau tendința de a prezenta anumite trăsături: „Culoare, formă, structuri morfologice neobișnuite”, spune Shipley. Campionul sondajului, omida vierme de sac, „nu are o formă definită”, spune Shipley. „Oamenii sunt curioși – ce este asta? Ei cred, de asemenea, că este destul de drăguță.”

Shipley și Bixler speră că descoperirile lor vor ajuta diferite părți interesate „să folosească noutatea insectelor în avantajul lor”, spune Shipley. „Când alcătuiești o broșură, un afiș sau un articol online – cum atragi atenția cuiva?”. De asemenea, ei pun laolaltă un set de 75 de insecte FUN care sunt suficient de comune pentru a putea fi găsite în mare parte din Statele Unite și suficient de fascinante pentru ca oamenii să vrea să se uite: gândaci de carii, păianjeni săritori, bălării de noroi, plus toate cele pe care acest articol le-a menționat deja.

„Este în spiritul Pokemon GO, sau pur și simplu o vânătoare de comori”, spune Bixler, care intenționează să ofere lista centrelor naturale, grădinilor botanice și școlilor. Ei o numesc lista BUG-ket: „Șaptezeci și cinci de insecte pe care să le vezi înainte de a muri!”, spune Bixler.

Bixler încă mai crede că vârsta mijlocie a copilăriei – vârsta medie a iubitorilor de furnici – este momentul ideal pentru a te apuca de insecte. „Mi-ar plăcea ca fiecare copil de 10 ani care are o bâtă de baseball în dormitor să aibă o plasă de insecte așezată lângă ea”, spune el. Dar unul dintre lucrurile minunate despre observarea insectelor este că poți începe oricând și oriunde. „Există lei și rinoceri în Africa, dar noi avem lei furnici și gândaci rinoceri chiar aici ,” spune Bixler. „Oricine își poate permite să plece într-un safari cu insecte.”

În cele din urmă, dar nu în ultimul rând, spune Bixler, observarea insectelor „oferă plăceri simple”. El aduce în discuție propria sa categorie preferată de insecte: un grup de insecte și păianjeni cunoscuți sub numele de insecte „bird-dropping”, care se camuflează ca bulgări de rahat aviar. „Sunt zeci și zeci de ,” spune el, cu o bucurie evidentă. De când a aflat despre ele, continuă el, „zâmbesc de fiecare dată când văd o pasăre căzând”. Cât de amuzant poate fi mai distractiv?

Naturecultures este o rubrică săptămânală care explorează relațiile în schimbare dintre umanitate și lucrurile sălbatice. Aveți ceva ce doriți să acoperiți (sau să descoperiți)? Trimiteți sfaturi la [email protected].