Există cinci cercuri majore de latitudine, enumerate mai jos de la nord la sud. Poziția Ecuatorului este fixă (90 de grade față de axa de rotație a Pământului), dar latitudinile celorlalte cercuri depind de înclinarea acestei axe în raport cu planul orbitei Pământului și, prin urmare, nu sunt perfect fixe. Valorile de mai jos sunt pentru 25 martie 2021:
- Cercul Arctic (66°33′48,5″ N)
- Tropicul Racului (23°26′11,5″ N)
- Ecuatorul (0° latitudine)
- Tropicul Capricornului (23°26′11.5″ S)
- Cercul antarctic (66°33′48.5″ S)
Aceste cercuri de latitudine, cu excepția Ecuatorului, marchează diviziunile dintre cele cinci zone geografice principale.
EcuatorulEdit
Ecuatorul este cercul care este echidistant față de Polul Nord și Polul Sud.El împarte Pământul în emisfera nordică și emisfera sudică.Dintre paralelele sau cercurile de latitudine, este cel mai lung și singurul „mare cerc” (un cerc pe suprafața Pământului, centrat pe centrul acestuia). Toate celelalte paralele sunt mai mici și centrate doar pe axa Pământului.
Equator
Cercuri polareEdit
Cercul polar este cea mai sudică latitudine din emisfera nordică la care soarele poate rămâne continuu deasupra sau sub orizont timp de 24 de ore (la solstițiile din iunie, respectiv decembrie). În mod similar, Cercul Antarctic marchează cea mai nordică latitudine din emisfera sudică la care soarele poate rămâne continuu deasupra sau sub orizont timp de 24 de ore (la solstițiile din decembrie și, respectiv, iunie).
Latitudinea cercurilor polare este egală cu 90° mai puțin înclinarea axială a Pământului.
 Cercul polar |
 Cercul polar |
Tropicalele cercuriEdit
Tropicul Racului și Tropicul Capricornului marchează cele mai nordice și cele mai sudice latitudini la care soarele poate fi văzut direct deasupra capului (la solstițiul din iunie și, respectiv, la solstițiul din decembrie).
Lactitudinea cercurilor tropicale este egală cu înclinarea axială a Pământului.
 Tropicul Racului |
 . Tropica Capricornului |
Mișcarea cercurilor tropicale și polareEdit
Prin definiție, pozițiile Tropicului Racului, Tropicului Capricornului, Cercului Arctic și Cercului Antarctic depind toate de înclinarea axei Pământului în raport cu planul orbitei sale în jurul Soarelui („oblicitatea eclipticii”). Dacă Pământul ar fi „drept” (cu axa sa în unghiuri drepte față de planul orbital), nu ar exista cercuri arctice, antarctice sau tropicale: la poli, soarele s-ar învârti întotdeauna de-a lungul orizontului, iar la ecuator, soarele ar răsări întotdeauna spre est, ar trece direct pe deasupra capului și ar apune spre vest.
Posibilitățile cercurilor tropicale și polare nu sunt fixe deoarece înclinarea axială se schimbă lent – o mișcare complexă determinată de suprapunerea mai multor cicluri diferite (dintre care unele sunt descrise mai jos) cu perioade de la scurte la foarte lungi. În anul 2000 d.Hr. valoarea medie a înclinării a fost de aproximativ 23° 26′ 21,406″ (conform IAU 2006, teoria P03).
Ciclul principal pe termen lung face ca înclinarea axială să fluctueze între aproximativ 22,1° și 24,5° cu o perioadă de 41.000 de ani. În prezent, valoarea medie a înclinării este în scădere cu aproximativ 0,468″ pe an. Ca urmare, (aproximativ și în medie) cercurile tropicale se deplasează spre ecuator (iar cercurile polare spre poli) cu 15 metri pe an, iar suprafața tropicelor scade cu 1.100 de kilometri pătrați (420 de mile pătrate) pe an.
Înclinarea axială a Pământului are variații suplimentare pe termen mai scurt din cauza nutației, dintre care termenul principal, cu o perioadă de 18,6 ani, are o amplitudine de 9,2″ (corespunzând la aproape 300 de metri spre nord și spre sud). Există mulți termeni mai mici, ceea ce duce la deplasări zilnice variabile de câțiva metri în orice direcție.
În cele din urmă, axa de rotație a Pământului nu este exact fixă în Pământ, ci suferă mici fluctuații (de ordinul a 15 metri) numite mișcare polară, care au un efect mic asupra tropicelor și cercurilor polare și, de asemenea, asupra Ecuatorului.
Fluctuațiile pe termen scurt, pe o perioadă de câteva zile, nu afectează în mod direct localizarea latitudinilor extreme la care soarele poate apărea direct deasupra capului sau la care este posibilă o zi sau o noapte de 24 de ore, cu excepția cazurilor în care acestea se produc efectiv în momentul solstițiilor. Mai degrabă, ele cauzează o deplasare teoretică a paralelelor, care ar avea loc dacă înclinarea axei date ar fi menținută pe tot parcursul anului.
Alte planeteEdit
Celelalte cercuri de latitudine pot fi definite pe alte planete cu înclinații axiale în raport cu planurile lor orbitale. Obiecte precum Pluto cu unghiuri de înclinare mai mari de 45 de grade vor avea cercurile tropice mai aproape de poli și cercurile polare mai aproape de ecuator.
.