Într-o curiozitate care îi va fascina pe istoricii politicii prezidențiale, ai jurnalismului și ai scandalurilor sexuale de prost gust, New York Times a numit o femeie din sudul Floridei despre care spune că a fost sursa unui articol din Miami Herald de acum 27 de ani care a distrus candidatura democratului Gary Hart.

Hart, un senator american din Colorado, era favorit pentru nominalizarea democrată la prezidențiale în 1988, când Herald a publicat un articol care detalia aventura sa cu un model elegant din Miami și actriță pe nume Donna Rice.

Articolul a aruncat campania lui Hart într-o prăpastie care s-a încheiat cu retragerea sa o săptămână mai târziu. De asemenea, a început o nouă eră a jurnalismului politic, în care viețile private ale politicienilor, care fuseseră în mare parte scutite de controlul presei, erau acum considerate măsurători ale „caracterului” și, prin urmare, un joc corect pentru reporteri.

Raportul Herald a fost declanșat de o sursă anonimă care l-a văzut pe Hart, căsătorit, petrecând cu Rice la bordul unui iaht (numit, cu o ironie de nedescris, Monkey Business) ancorat la Turnberry Isle. Herald nu a identificat-o niciodată.

Dar acum New York Times, într-o relatare a scandalului publicată în revista sa de duminică, spune că are numele ei: Dana Weems, un designer vestimentar din Broward County. Weems, contactată la locuința sa din Hollywood sâmbătă seara, a confirmat că este femeia menționată în articolul din Times, dar nu a vrut să discute mai mult despre acest lucru.

„Sunt la telefon cu asistenta mea”, a spus Weems, care are o stare de sănătate precară. „Va trebui să vorbim altă dată.”

Tom Fiedler, reporterul politic de la Herald (avea să ajungă editor executiv al ziarului și acum este decanul Colegiului de Comunicare al Universității din Boston) a refuzat politicos să confirme povestea din Times.

„Nu m-am întors la sursă, în toți acești ani, pentru a cere să fiu eliberat de o promisiune de confidențialitate pe care am făcut-o la momentul conversației noastre inițiale”, a spus el. „Așa că aș prefera să nu vorbesc despre identitatea ei.”

Nu este prima dată când numele lui Weems apare în legătură cu acest scandal. În 1987, Atlanta Constitution a relatat că Rice credea că ea este cea care a dat pontul. Weems a negat categoric acest lucru: „Nu, nu am sunat la Miami Herald.”

Weems a lucrat de-a lungul anilor ca designer de costume și stilist pentru modele. În 1987, ea a fost un model de bikini și designer care a alergat cu mulțimea de la Turnberry Isle, care includea prietenii ei Rice și proprietarul buticului Lynn Armandt.

În urma articolului din Herald despre Rice și Hart, nu le-a luat mult timp altor reporteri să dea peste Weems și Armandt. Weems a fost citată într-un articol din 1987 al revistei People spunând că a fost îngrozită de pălăvrăgeala cu capul gol a lui Rice după călătoria ei la Bimini cu Hart la bordul Monkey Business.

„Iată această femeie care se amăgea singură că va avea o relație cu Gary, nu doar că va petrece o noapte cu el”, a declarat Weems pentru revistă. „Eram pur și simplu uimiți că el o suna și îi șoptea aceste lucruri dulci.”

Armandt a fost chiar mai profund implicat. Ea a mărturisit că a fost și ea în excursia la Bimini. Și a făcut ceva bani vânzând tabloidelor poze cu Rice și Hart împreună. Mulți oameni au suspectat că ea a fost sursa originală a Heraldului.

Dar Armandt era nevinovată, conform articolului din Times, scris de corespondentul Yahoo! News Matt Bai, autorul unei cărți în curs de apariție – All The Truth Is Out: The Week Politics Went Tabloid – care susține că scandalul Hart a generat schimbări cataclismice în politică și jurnalism.

El o citează pe Weems ca recunoscând că a sunat la Herald, provocată de un articol scris de Fiedler despre cum multe ziare relatau zvonuri că Hart era un afemeiat fără a face vreun efort pentru a afla dacă erau adevărate.

Weems știa că erau adevărate, a declarat ea pentru Times. Ea fusese la o petrecere la Turnberry Isle, unde un Hart beat s-a dat mai întâi la ea și apoi, când asta nu a dus la nimic, la Rice. Cei doi au mers la Bimini, iar după aceea, Rice nu a mai vrut să tacă sau să înceteze să-și arate pozele. Weems a crezut că Hart a fost „un idiot” și „un cretin” pentru că a crezut că poate scăpa cu așa ceva, a declarat ea pentru Times, dar, de asemenea, și-a cerut scuze.

„Îmi pare rău că i-am distrus viața”, a spus ea. „Am fost tânără. Nu am știut că va fi așa.”

La fel și mulți jurnaliști. Deși au existat și excepții – în anii 1880, președintele Grover Cleveland a fost atât de bântuit de informații că ar fi avut un copil nelegitim, încât protestatarii s-au adunat la aparițiile sale pentru a scanda „Mamă! Ma! Unde este tatăl meu? A plecat la Casa Albă, ha ha ha ha!” – viețile personale ale politicienilor au fost, în general, considerate interzise de reporteri. Președintele John F. Kennedy a putut chiar să poarte o relație tumultoasă cu Marilyn Monroe, cea mai faimoasă actriță din lume, fără ca vreun cuvânt să se scurgă în presă în timpul vieții sale.

Acestea erau standardele pe care o mulțime de jurnaliști preferau să le păstreze.

„Nu am devenit ziarist pentru a mă ascunde în fața casei unui politician încercând să aflu dacă era în pat cu cineva”, a răbufnit editorul executiv al New York Times, A.M. Rosenthal, în 1987, ca răspuns la o întrebare despre povestea lui Hart din Herald.

Geniul, însă, a ieșit din sticlă, așa cum aveau să descopere ulterior politicieni de la Bill Clinton la John Edwards și Mark Sanford.

Fiedler, însă, nu are scuze, nici față de Hart, nici față de instituțiile jurnalismului american. Reporterii au fost nevoiți să adopte standarde diferite după ce partidele politice americane au început să-și schimbe regulile de desemnare a candidaților prezidențiali la începutul anilor 1970.

„Înainte de asta, rolul pe care presa și l-a asumat în procesul de campanie era foarte diferit”, a spus el. „Candidații erau aleși de șefii de partid, iar responsabilitatea lor era să evalueze caracterul și să verifice dacă există scandaluri. Presa credea că singurul lucru pe care trebuia să îl facă era să urmărească candidații raportând ceea ce spuneau și făceau.

„Odată ce candidații au început să fie aleși de alegători în cadrul primarelor, presa a trebuit să își schimbe modul de operare. Dacă presa nu punea acest tip de întrebări, cine o făcea? Alegătorii aveau nevoie de o modalitate de a testa abilitățile și caracterul candidaților.”

Și, a adăugat Fiedler, caracterul a fost o întrebare majoră cu privire la Hart, chiar înainte ca zvonurile despre hijinul său sexual să înceapă să iasă la iveală. Numele său de familie fusese prescurtat de la Hartpence în jurul momentului în care a intrat în politică; el a spus că ideea a venit de la părinții săi, acum decedați, dar alte rude au spus că el i-a împins să facă acest lucru deoarece „Hart” suna mai rapid în publicitate. El a pretins că este cu un an mai tânăr decât era în realitate, conform certificatului său de naștere, folosind chiar vârsta falsă în documente oficiale. Și a fost extrem de vag în legătură cu anii săi de fundamentalist creștin, preferând să vorbească despre apartenența sa mai recentă – și mai convențională – la biserica prezbiteriană.

„Și acum îl aveai alergând și implicat cu mulțimea de pe Insula Turnberry, care în anii 1980 era un loc periculos unde găseai droguri și femei rapide și bărbați rapizi”, a spus Fiedler. „Ce face un candidat la președinție să se plimbe pe acolo?”…

„Nu cred că povestea era despre viața lui sexuală. A fost de fapt un test al autenticității lui Gary Hart. A mers la inima credibilității sale: Cine era el?”

.