În timp ce C. tetani este frecvent benignă în sol sau în tractul intestinal al animalelor, poate provoca uneori boala gravă tetanos. Boala începe, în general, prin pătrunderea sporilor în organism prin intermediul unei răni. În rănile profunde, cum ar fi cele provocate de o înțepătură sau de o injecție cu un ac contaminat, combinația dintre moartea țesuturilor și expunerea limitată la aerul de la suprafață poate duce la un mediu cu un nivel foarte scăzut de oxigen, permițând sporilor de C. tetani să germineze și să se dezvolte. Pe măsură ce C. tetani se dezvoltă la locul plăgii, eliberează toxinele tetanolizină și tetanospasmină pe măsură ce celulele se lizează. Funcția tetanolizinei este neclară, deși este posibil ca aceasta să ajute C. tetani să stabilească infecția în interiorul unei răni. Tetanospasmina („toxina tetanică”) este una dintre cele mai puternice toxine cunoscute, cu o doză letală estimată la mai puțin de 2,5 nanograme pe kilogram de greutate corporală, și este responsabilă de simptomele tetanosului. Tetanospasmina se răspândește prin intermediul sistemului limfatic și al fluxului sanguin în tot corpul, unde este preluată în diferite părți ale sistemului nervos. În sistemul nervos, tetanospasmina acționează prin blocarea eliberării neurotransmițătorilor inhibitori glicină și acid gama-aminobutiric la nivelul terminațiilor nervoase motorii. Această blocare duce la activarea generalizată a neuronilor motori și la spasmul mușchilor din tot corpul. Aceste spasme musculare încep, în general, în partea superioară a corpului și se deplasează în jos, începând la aproximativ 8 zile după infectarea cu lockjaw, urmate de spasme ale mușchilor abdominali și ale membrelor. Spasmele musculare continuă timp de mai multe săptămâni.
Gena care codifică tetanospasmina se găsește pe o plasmidă purtată de multe tulpini de C. tetani; tulpinile de bacterii lipsite de plasmidă sunt incapabile să producă toxina. Funcția tetanospasminei în fiziologia bacteriană este necunoscută.
Tratament și prevenireEdit
C. tetani este sensibilă la o serie de antibiotice, inclusiv la cloramfenicol, clindamicină, eritromicină, penicilină G și tetraciclină. Cu toate acestea, utilitatea tratării infecțiilor cu C. tetani cu antibiotice rămâne neclară. În schimb, tetanosul este adesea tratat cu imunoglobulină tetanică pentru a lega tetanospasmina circulantă. În plus, se pot administra benzodiazepine sau relaxante musculare pentru a reduce efectele spasmelor musculare.
Dăunele provocate de infecția cu C. tetani sunt, în general, prevenite prin administrarea unui vaccin antitetanos care constă în tetanospasmină inactivată prin formaldehidă, numită anatoxină tetanică. Aceasta se obține în comerț prin cultivarea unor cantități mari de C. tetani în fermentatoare, apoi prin purificarea toxinei și inactivarea acesteia în 40% formaldehidă timp de 4-6 săptămâni. Anatoxina este, în general, coadministrată cu anatoxina difterică și cu o anumită formă de vaccin împotriva tusei convulsive ca vaccin DPT sau DTaP. Aceasta se administrează în mai multe doze eșalonate pe parcursul a luni sau ani pentru a determina un răspuns imunitar care protejează gazda de efectele toxinei.
.