Ida B. Wells-Barnett, jurnalistă, activistă pentru drepturile civile și membră fondatoare a NAACP

de Tyina Steptoe

Activista și scriitoarea Ida B. Wells-Barnett a devenit proeminentă pentru prima dată în anii 1890, deoarece a atras atenția la nivel internațional asupra linșajului afro-americanilor din sud. Wells s-a născut sclavă în Holly Springs, Mississippi, în 1862. La vârsta de 16 ani, a devenit îngrijitoarea principală a celor șase frați și surori ale sale, când ambii părinți au cedat în urma febrei galbene. După ce și-a finalizat studiile la Colegiul Rust de lângă Holly Springs, unde tatăl ei făcuse parte din consiliul de administrație înainte de a muri, Wells și-a împărțit timpul între îngrijirea fraților ei și predarea școlii. Ea s-a mutat în Memphis, Tennessee, în anii 1880.

Wells a început să protesteze pentru prima dată împotriva modului în care erau tratați locuitorii de culoare din sud când, în timpul unei călătorii cu trenul între Memphis și slujba ei de la o școală rurală, conductorul i-a spus că trebuie să se mute în vagonul de fumători al trenului. Wells a refuzat, argumentând că a cumpărat un bilet la clasa întâi. Controlorul și alți pasageri au încercat apoi să o scoată fizic din tren. Wells s-a întors la Memphis, și-a angajat un avocat și a dat în judecată Chesapeake and Ohio Railroad Company. Instanța a decis în favoarea ei, acordându-i lui Wells suma de 500 de dolari. Compania feroviară a făcut apel, iar în 1887, Curtea Supremă din Tennessee a anulat decizia anterioară și a obligat-o pe Wells să plătească cheltuielile de judecată. Folosind pseudonimul „Iola”, Wells a început să scrie editoriale în ziarele de culoare care contestau legile Jim Crow din Sud. Ea a cumpărat o parte dintr-un ziar din Memphis, Free Speech and Headlight și l-a folosit pentru a promova cauza drepturilor civile ale afro-americanilor.

După linșarea a trei dintre prietenii ei în 1892, Wells a devenit unul dintre cei mai vocali activiști anti-linșaj din țară. Calvin McDowell, Thomas Moss și Henry Stewart dețineau magazinul People’s Grocery din Memphis, dar succesul lor economic i-a înfuriat pe proprietarii albi ai unui magazin de peste drum. Pe 9 martie, un grup de bărbați albi s-a adunat pentru a-i confrunta pe McDowell, Moss și Stewart. În timpul încăierării care a urmat, mai mulți bărbați albi au fost răniți, iar autoritățile i-au arestat pe cei trei proprietari de afaceri de culoare. Ulterior, o gloată de albi a pătruns în închisoare, i-a capturat pe McDowell, Moss și Stewart și i-a linșat.

Incenzurată de uciderea prietenilor ei, Wells a lansat o amplă investigație privind linșajul. În 1892, ea a publicat o broșură, „Southern Horrors”, în care și-a detaliat descoperirile. Prin intermediul prelegerilor sale și al unor cărți precum „A Red Record” (1895), Wells a combătut „mitul violului” folosit de mulțimile de linșaj pentru a justifica uciderea afro-americanilor. Prin cercetările sale, ea a descoperit că victimele linșajului au sfidat autoritatea albilor sau au concurat cu succes cu albii în afaceri sau în politică. Ca urmare a declarațiilor sale sincere, o mulțime a distrus birourile organizației Free Speech și a amenințat-o cu moartea pe Wells. Aceasta a fugit din Memphis hotărâtă să își continue campania de sensibilizare cu privire la linșajul din sud. Wells și-a dus mișcarea în Anglia și a înființat Societatea britanică împotriva linșajului în 1894. S-a întors în SUA, s-a stabilit în Chicago, Illinois, unde s-a căsătorit cu avocatul și editorul de ziare Ferdinand L. Barnett în 1895.

Wells-Barnett a lucrat, de asemenea, pentru a promova și alte cauze politice. Ea a protestat împotriva excluderii afro-americanilor de la Expoziția Columbiană Mondială din 1893 de la Chicago, iar trei ani mai târziu a ajutat la lansarea Asociației Naționale a Femeilor de Culoare (NACW). În 1909, Wells a fost membru fondator al Asociației Naționale pentru Progresul Oamenilor de Culoare (NAACP). De asemenea, ea a militat activ pentru votul femeilor.

Ida Wells-Barnett a murit la Chicago în 1931, la vârsta de 69 de ani.

Surse:
Linda O. McMurry, To Keep the Waters Troubled: the Life of Ida B. Wells, (New York: Oxford University Press, 1998);

John Hope Franklin și August Meier, Black Leaders of the Twentieth Century (Urbana: University of Illinois Press, 1982).

Liderii negri ai secolului XX (Urbana: University of Illinois Press, 1982).