Cea mai comună metodă de control al dăunătorilor este utilizarea pesticidelor – substanțe chimice care fie ucid dăunătorii, fie inhibă dezvoltarea lor. Pesticidele sunt adesea clasificate în funcție de dăunătorul pe care sunt destinate să îl controleze. De exemplu, insecticidele sunt folosite pentru a controla insectele; erbicidele pentru a controla plantele; fungicidele, ciupercile; rodenticidele, rozătoarele; avicidele, păsările; și bactericidele pentru a controla bacteriile. Pesticidele includ, de asemenea, chemosterilanți și regulatori de creștere, care sunt folosiți pentru a interfera cu reproducerea sau dezvoltarea normală a dăunătorului.

Controlul chimic al dăunătorilor a început, probabil, cu compușii otrăvitori ai plantelor. În secolele XVIII și XIX, fermierii măcinau anumite plante care erau toxice pentru insecte sau rozătoare – plante precum crizantemele sau tutunul. „Supa” de plante era apoi aplicată direct fie pe culturi, fie pe dăunători. Mai târziu, chimiștii au descoperit că puteau extrage compușii toxici din aceste plante otrăvitoare și îi puteau aplica sub formă de spray-uri lichide. Produse chimice precum nicotina, petrolul, gudronul de cărbune, creozotul, terebentina și piretrul (obținut dintr-un tip de crizantemă) au fost în cele din urmă extrase pentru a fi utilizate ca spray-uri. Compușii organici ca aceștia au fost în cele din urmă înlocuiți de substanțe chimice anorganice mai eficiente, inclusiv arsenic, var, sulf, stricnină și cianură.

Cu apariția compușilor organici sintetici în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, a avut loc o schimbare dramatică în controlul dăunătorilor. Descoperirea proprietăților insecticide ale compușilor sintetici DDT (diclorodifeniltricloroetan) – care a fost utilizat pe scară largă împotriva insectelor care răspândesc boli – în timpul războiului și BHC (hexaclorură de benzen) a făcut ca noțiunea de culturi fără dăunători să fie realistă. Dezvoltarea unui alt compus organic sintetic, erbicidul selectiv 2,4-D (acidul 2,4-diclorofenoxiacetic), a dus la dezvoltarea altor erbicide selective.

Cu descoperirea DDT, 2,4-D și BHC, cercetătorii au început să dezvolte alte pesticide organice sintetice, în special regulatori de creștere, chemosterilanți, piretroizi (compuși cu proprietăți insecticide similare cu cele ale piretrului) și substanțe chimice organofosforice. Aceste cercetări s-au extins pentru a dezvolta alte metode nechimice de combatere a dăunătorilor după ce a fost recunoscută persistența dăunătoare a pesticidelor în mediu. În anii 1950 s-a descoperit că DDT și compușii săi înrudiți nu se descompun ușor în mediu. Stabilitatea ridicată a DDT-ului duce la acumularea acestuia în insectele care constituie dieta altor animale. Aceste niveluri ridicate de DDT au efecte toxice asupra animalelor, în special asupra anumitor păsări și pești. Oamenii de știință au descoperit, de asemenea, că multe specii de insecte dezvoltă rapid populații rezistente la acest pesticid. (A se vedea, de asemenea, ecologie; poluare, mediu.)

Până în anii 1960, valoarea DDT ca insecticid a scăzut, iar în anii 1970 au fost impuse restricții severe asupra utilizării sale. În Statele Unite, Legea federală de control al pesticidelor de mediu din 1972 și Legea federală privind insecticidele, fungicidele și rodenticidele adoptată în 1972 au impus producătorilor de pesticide să efectueze teste științifice privind activitatea biologică, defectivitatea, persistența și toxicitatea oricărui pesticid nou înainte ca produsul chimic să poată fi comercializat. La sfârșitul anilor 1980, costul mediu pentru dezvoltarea și înregistrarea unui produs pesticid era de 10 milioane de dolari. În anii 1960 și 1970, au fost ridicate obiecții publice cu privire la utilizarea nediscriminatorie a pesticidelor. Agenția pentru Protecția Mediului (Environmental Protection Agency – EPA) a fost creată în 1970 pentru a constata daunele din trecut și posibilele daune viitoare care ar putea apărea în mediul înconjurător ca urmare a utilizării pe scară largă a pesticidelor și pentru a înființa programe de combatere a problemelor de mediu.

Un concept alternativ de combatere integrată a dăunătorilor a fost adoptat pentru mulți dăunători agricoli. Această abordare implică metode non-chimice de combatere a dăunătorilor, inclusiv excluderea culturilor, rotația culturilor, igienizarea și controlul biologic. Aceste metode completează alte programe de combatere a dăunătorilor concepute pentru a minimiza utilizarea pesticidelor.

.