Cortisonul, un hormon steroidian produs de cortexul suprarenal. Introdus în 1948 pentru efectul său antiinflamator în tratamentul artritei reumatoide, a fost înlocuit în mare parte cu compuși înrudiți care nu produc anumite efecte secundare nedorite.
Cortisonul și numeroși alți steroizi au fost izolați din secrețiile cortexului suprarenale în perioada 1935-48 de către biochimistul american Edward C. Kendall, în urma unor observații anterioare conform cărora secrețiile cortexului suprarenale sunt esențiale pentru viață. Cantitățile acestor substanțe disponibile din surse naturale erau prea mici pentru evaluarea clinică, dar o cantitate utilă de cortizon a fost produsă din acid deoxicolic, un constituent biliar. În 1948, Kendall și Philip S. Hench au testat cortizonul pe pacienți care sufereau de artrită reumatoidă. Testele lor clinice au avut un succes spectaculos, iar perfecționări ale procesului de preparare au redus costul medicamentului de la 200 de dolari pe gram în 1949 la 50 de cenți în 1965.
Cortisonul este activ în primul rând ca agent de conversie rapidă a proteinelor în carbohidrați (un glucocorticoid) și, într-o anumită măsură, reglează metabolismul salin al organismului (un mineralocorticoid). Cu toate acestea, doza terapeutică, atunci când este utilizată ca medicament antiinflamator, este mult mai mare decât cantitatea prezentă în mod normal în organism, iar funcțiile minore ale hormonului devin exagerate, ceea ce duce la edeme (umflături), creșterea acidității gastrice și dezechilibre în metabolismul sodiului, potasiului și azotului. Cercetările continue au dus la apariția unor medicamente în care activitatea glucocorticoidelor este potențată, iar acțiunile nedorite sunt practic eliminate.