Distribuție și varietate

Majoritatea crabilor trăiesc în mare; chiar și crabii de uscat, care sunt abundenți în țările tropicale, vizitează de obicei marea ocazional și își parcurg stadiile incipiente în ea. Crabul de râu din sudul Europei (crabul de post, Potamon fluviatile) este un exemplu de crab de apă dulce abundent în majoritatea regiunilor mai calde ale lumii. De regulă, crabii respiră prin branhii, care sunt adăpostite într-o pereche de cavități sub părțile laterale ale carapacei, dar la adevărații crabi de uscat cavitățile se măresc și se modifică astfel încât să acționeze ca plămâni pentru a respira aer.

Mersul pe jos sau târârea este modul obișnuit de locomoție, iar mersul lateral familiar al crabului de țărm obișnuit este caracteristic pentru majoritatea membrilor grupului. Crabii din familia Portunidae, precum și unii alții, înoată cu mare dexteritate cu ajutorul picioarelor lor aplatizate în formă de paletă.

Ca multe alte crustacee, crabii sunt adesea omnivori și acționează ca gunoieri, dar mulți sunt prădători și unii sunt vegetarieni.

Deși niciun crab nu este cu adevărat parazit, unii trăiesc în comensalitate cu alte animale. Un exemplu este crabul mic de mazăre (Pinnotheridae), care trăiește în carapacea midiilor și a unei varietăți de alte moluște, viermi-tube și echinoderme și care împarte hrana gazdelor sale; un alt exemplu este crabul cu galete de corali (Hapalocarcinidae), care irită vârfurile de creștere ale anumitor corali, astfel încât acestea cresc pentru a închide femela într-o închisoare de piatră. Mulți dintre crabii păianjen leneși (Majidae) își acoperă carapacea cu alge marine în creștere, zoofite și bureți, care le oferă o deghizare foarte eficientă.

Crabul uriaș din Japonia (Macrocheira kaempferi) și crabul tasmanian (Pseudocarcinus gigas) sunt două dintre cele mai mari crustacee cunoscute. Primul se poate întinde pe aproape 4 metri de la vârful la vârful picioarelor sale întinse. Crabul tasmanian, care poate cântări mai mult de 9 kg (20 de lire sterline), are gheare mult mai scurte și mai robuste; cea mai mare poate avea o lungime de 43 cm (17 inci); corpul sau carapacea unui exemplar foarte mare poate măsura 46 cm (18 inci) în diametru. La cealaltă extremă se află crabi minusculi care la vârsta adultă abia dacă măsoară mai mult de un centimetru sau doi în lungime.

Crabii anomurieni mai bine cunoscuți sunt crabii pustnici, care trăiesc în carapacele goale aruncate de moluștele gasteropode. Pe măsură ce crabul crește, trebuie să găsească o carapace mai mare pe care să o ocupe. Dacă oferta de cochilii goale de dimensiuni adecvate este limitată, concurența pentru cochilii între crabii pustnici poate fi acerbă. În țările tropicale, crabii pustnici din familia Coenobitidae trăiesc pe uscat, adesea la distanțe considerabile de mare, unde trebuie să se întoarcă pentru a-și elibera larvele. Marele crab tâlhar sau crab de nucă de cocos (un alt anomur) din insulele Indo-Pacific (Birgus latro) a renunțat la obiceiul de a purta o locuință portabilă, iar suprafața superioară a abdomenului său a devenit acoperită de plăci de coajă.

Ca și la majoritatea crustaceelor, puii aproape tuturor crabilor, atunci când sunt abia ieșiți din ouă, sunt foarte diferiți de părinți. Stadiul larvar, cunoscut sub numele de zoea, este un organism minuscul și transparent, cu un corp rotunjit, fără picioare, care înoată și se hrănește în plancton. După ce își aruncă pielea de mai multe ori, crabul care se mărește trece într-un stadiu cunoscut sub numele de megalopa, în care corpul și membrele sunt mai asemănătoare cu cele ale unui crab, dar abdomenul este mare și nu este pliat sub torace. După o nouă mutație, animalul capătă o formă foarte asemănătoare cu cea a adultului. Există câțiva crabi, în special cei care trăiesc în apă dulce, care nu trec printr-o serie de stadii larvare de viață liberă, ci părăsesc coaja de ou ca adulți în miniatură.

.