În 2005, un grup de cercetători de la Universitatea Case Western din Cleveland, Ohio, a călătorit în Tibet pentru a testa o ipoteză cu privire la motivul pentru care poporul tibetan nu este afectat de hipertensiune arterială și de alte boli care rezultă din traiul la altitudini atât de mari. Ei au găsit răspunsul în respirația tibetanilor.

Cercetătorii au descoperit că tibetanii expiră mult mai puțin oxid nitric (NO) decât un grup de control care trăia la nivelul mării. Mai mult, plămânii tibetanilor au transferat o cantitate de două ori mai mare de oxid nitric din pereții plămânilor în fluxul sanguin decât cei ai omologilor lor care trăiesc la nivelul mării. Se crede că oxidul nitric ajută la dilatarea vaselor de sânge. Sângele curge mai ușor, ceea ce permite inimii să lucreze într-un ritm normal, datorită scăderii presiunii sângelui ca urmare a expansiunii vaselor.

Aceasta înseamnă că inimile tibetanilor pot livra mai mult din oxigenul ambiant mai scăzut disponibil în aer către corpurile lor. Datorită vaselor de sânge dilatate, tibetanii pot realiza acest lucru cu mai puțin efort decât o persoană aflată la aceeași altitudine, al cărei sistem cardiopulmonar este obișnuit cu o presiune apropiată de nivelul mării.

Acest lucru reprezintă un exemplu puternic de evoluție a oamenilor pentru a se adapta la mediul lor. Oamenii care trăiesc la altitudini mari s-au adaptat la condițiile atmosferice neobișnuite și este logic ca acest lucru să se regăsească în întreaga lume, acolo unde oamenii trăiesc la altitudini similare cu cele din Tibet. Doar că nu este așa.

Primul studiu despre oamenii care trăiesc la altitudini mari a fost realizat în 1890, când francezul Francois Viault a studiat numărul de celule roșii din sângele oamenilor care trăiau în Munții Anzi din America de Sud. Globulele roșii transportă hemoglobina, partea din sânge care transportă oxigenul. Astfel, Viault a teoretizat că oamenii din Anzi ar avea un număr mare de celule roșii în sânge. A avut dreptate. Andienii au dezvoltat un proces care compensează lipsa de oxigen disponibil în aerul rarefiat din munți. Dar această trăsătură – sau fenotip – nu se regăsește la tibetani. În schimb, utilizarea mai mare a oxidului nitric de către tibetani nu se regăsește la andini.

Un al treilea grup, populația din munții etiopieni, nu are niciuna dintre aceste trăsături. De fapt, locuitorii munților etiopieni nu par să aibă nicio trăsătură specială care să compenseze viața la altitudini mai mari. Caracteristicile sistemelor lor cardiopulmonare – cum ar fi saturația oxigenului și numărul de hemoglobină – sunt practic identice cu cele găsite la oamenii care trăiesc la nivelul mării.

Este posibil ca etiopienii să posede o trăsătură care încă nu a fost descoperită; locuitorii din zonele înalte au fost studiați doar o singură dată, în timp ce andinii au fost studiați de mai bine de un secol, iar tibetanii de zeci de ani. Dar diferențele care au fost găsite între andini, etiopieni și tibetani reprezintă biodiversitatea umană. Acest lucru este semnificativ, deoarece prin diversitate o specie poate prospera pe Pământ.

Pentru mai multe informații despre organism, evoluție și subiecte conexe, vizitați pagina următoare.