Focul este cauzat de o reacție chimică între două sau mai multe substanțe, de obicei oxigenul din aer și un fel de combustibil (benzină, lemn sau cărbune, de exemplu). Această reacție este declanșată de o căldură extremă, adesea cauzată de o altă flacără sau de o scânteie. Căldura proprie a focului este suficientă pentru a menține reacția chimică atât timp cât există combustibil care să ardă.

Ideea de bază a unui aruncător de flăcări este de a răspândi focul prin lansarea combustibilului care arde. Primele aruncătoare de flăcări, care datează aproximativ din secolul al V-lea î.Hr., erau tuburi lungi umplute cu materiale solide în flăcări (cum ar fi sulf sau cărbune). Aceste arme funcționau în același mod ca un pistol de suflat – războinicii pur și simplu suflau într-un capăt al tubului, propulsând materia în flăcări spre dușmanii lor.

Un tip mai sofisticat de aruncător de flăcări a intrat în uz pe scară largă în secolul al VII-lea. În această epocă, Imperiul Bizantin a adăugat „focul grecesc” la arsenalul său. Focul grecesc era probabil un amestec de petrol lichid, sulf, var viu și alte elemente. În orice caz, era un lichid foarte inflamabil, pe bază de petrol.

În luptă, forțele bizantine pompau această substanță dintr-un rezervor mare, prin tuburi înguste de alamă. Aceste tuburi concentrau lichidul presurizat într-un jet puternic, la fel cum un furtun și o duză concentrează apa într-un jet îngust. Soldații aprindeau un fitil la capătul tuburilor de alamă pentru a aprinde jetul de lichid în timp ce acesta ieșea. Fluxul de fluid purta focul la zeci de metri prin aer.

Bizantinii au montat aceste arme de-a lungul zidurilor Constantinopolului, precum și pe arcurile navelor lor. Deoarece substanța inflamabilă era pe bază de ulei, aceasta ardea în continuare chiar și atunci când atingea apa, ceea ce o făcea o armă deosebit de eficientă în bătăliile navale.

„„

Flamethrowers are utilizări militare și civile. Vedeți mai multe imagini cu aruncătoare de flăcări.

La început, dușmanii bizantinilor au fost mistificați de această armă îngrozitoare, dar în scurt timp, alții au copiat tehnologia. Chinezii au aplicat tehnologia lor avansată pentru a duce ideea la următorul nivel. Bizantinii au folosit o pompă foarte elementară, de genul celei folosite pentru a scoate apa dintr-un puț subteran. Acest tip de pompă împinge lichidul doar în timpul cursei descendente, astfel încât aruncătorul de flăcări bizantin putea trage foc doar în rafale scurte. Chinezii au dezvoltat o pompă mai avansată, burduful cu dublă acțiune. Suflanele cu dublă acțiune constau dintr-o pedală pivotantă care acționează două camere de pompare. Atunci când pedala apasă pe o cameră (cursa descendentă), ea o ridică pe cealaltă (cursa ascendentă). În acest fel, pompa împinge în mod constant fluidul, permițând un flux continuu de combustibil (și, prin urmare, o explozie constantă de foc).

La scurt timp după ce acest tip de armament a intrat în uz, a fost eclipsat de o altă tehnologie pirotehnică: praful de pușcă. În următoarea mie de ani, praful de pușcă a revoluționat lumea războiului, iar aruncătoarele de flăcări au fost mai mult sau mai puțin abandonate.

Dar, după cum vom vedea în secțiunea următoare, aruncătoarele de flăcări au fost în cele din urmă reintroduse în arsenalul de luptă al lumii, într-o formă modificată.