Considerați că este o justiție poetică. Țânțarii cedează în fața parazitului care provoacă malaria la fel ca și oamenii. Dar mulți sunt capabili să lupte împotriva infecției. Acum, cercetătorii și-au dat seama cum sistemul imunitar al insectei învinge parazitul – cunoștințe care ar putea fi folosite pentru a combate răspândirea malariei la oameni.
Sistemul imunitar al unei insecte nu funcționează ca al nostru. Nu este conceput să se adapteze la amenințări specifice în timp, deși poate învăța să lupte împotriva infecțiilor. Acest lucru este evidențiat de faptul că mulți țânțari sunt capabili să lupte împotriva Plasmodium, microbul unicelular care provoacă malaria. Dar cercetătorii nu știu exact cum fac insectele acest lucru.
Pentru a afla, biologul de vectori Janneth Rodrigues și colegii de la Institutul Național de Alergii și Boli Infecțioase din Bethesda, Maryland, au hrănit două grupuri de țânțari cu sânge de șoarece plin de Plasmodium. Un grup s-a infectat, dar celălalt – plasat într-o cameră prea caldă pentru ca Plasmodium să se dezvolte – nu s-a infectat. Șapte zile mai târziu, cercetătorii au hrănit din nou ambele grupuri cu sânge de șoarece infectat cu Plasmodium. Grupul infectat a fost de până la 10 ori mai bun în a ucide Plasmodium.
Tântarul pare să aibă două arme în arsenalul său. Una este reprezentată de granulocite. Echipa a găsit de trei ori mai multe dintre aceste celule imunitare în grupul preinfectat decât în grupul neinfectat. Atunci când granulocitele detectează un corp străin în sângele unui țânțar, ele pot fie să-l ucidă ele însele, fie pot semnala unei alte celule să vină să facă treaba.
Dar granulocitele nu apar pentru a salva ziua fără ajutor, spune Rodrigues. Echipa ei a suspectat că bacteriile sunt, de asemenea, implicate în răspunsul anti-Plasmodium, deoarece parazitul slăbește pereții intestinului țânțarului, iar bacteriile intestinale se revarsă în părți ale corpului în care nu se găsesc de obicei. Acest lucru declanșează probabil mai multe „celule imunitare bebeluș” pentru a începe să se transforme în granulocite, spune biologul vector și co-autorul Carolina Barillas-Mury, pregătind sistemul imunitar să lupte cu invadatorii Plasmodium.
Pentru a testa dacă acesta a fost cazul, echipa a repetat experimentul, dar le-a dat țânțarilor antibiotice care le epuizează bacteriile intestinale. De data aceasta, grupul preinfectat nu și-a mărit numărul de granulocite – și la fel de mulți dintre membrii săi au murit ca și cei din grupul de control. „Prevenirea malariei este, probabil, de fapt, un efect indirect al sistemului care împiedică bacteriile să se afle în locul nepotrivit”, spune Barillas-Mury.
Pentru a vedea dacă ar putea crea un fel de vaccin împotriva malariei pentru țânțari, cercetătorii au injectat unora dintre insecte cu serul țânțarilor expuși la Plasmodium, dar au eliminat granulocitele din ser. Țânțarii care au primit serul au avut infecții cu Plasmodium mai puțin intense și le-au contractat cu 40% mai rar atunci când au fost hrăniți cu sânge de șoarece infectat cu malarie, relatează echipa în numărul din 10 septembrie al revistei Science. Acest lucru arată că există un factor în sângele de țânțar expus care accelerează producția de granulocite, spune Barillas-Mury. Dacă cercetătorii ar putea imita acest factor și l-ar plasa în plasele de țânțari sau l-ar pulveriza pe insecte, ar putea imuniza insectele împotriva infecției și le-ar putea face vectori răi pentru malarie, spune ea.
Biologul de vectori Marcelo Jacobs-Lorena de la Universitatea John Hopkins din Baltimore, Maryland, este de acord că înțelegerea biologiei rezistenței țânțarilor ar putea avea aplicații practice. „Deoarece țânțarul este o verigă esențială pentru ca transmiterea să aibă loc, acest lucru este important dacă dorim să eliminăm malaria de la țânțari.”
Acest articol a fost corectat pentru a reflecta mai bine diferențele nuanțate dintre sistemul imunitar al insectelor și cel uman. De asemenea, o propoziție referitoare la mortalitatea și reproducerea țânțarilor infectați a fost eliminată deoarece informația provenea din alte studii.
.