Este de notorietate faptul că creștinismul, așa cum îl cunoaștem astăzi, nu ar exista dacă unii lideri foarte influenți nu l-ar fi adoptat. Oricât de multă lucrare bună și influență a avut biserica creștină timpurie, creștinii au rămas foarte, foarte persecutați în tot Imperiul Roman timpuriu, atât de evrei, cât și de neamuri.

Stefan a fost acuzat de blasfemie și ucis de către Sinedriu (Faptele Apostolilor 7). Despre Sfântul Antipa se crede în general că a fost martirizat, deoarece Apocalipsa 2:13 citează că „Antipa, martorul meu credincios, a fost ucis între voi, unde locuiește Satana.”

Și aceștia au fost doar creștinii uciși și martirizați notați în Biblie. Este ușor să observăm astăzi dominația creștinismului în Occident și să îl vedem ca pe o credință care a fost întotdeauna dominantă, dar Imperiul Roman dinaintea lui Constantin i-a persecutat în mod activ pe creștini pe măsură ce creștinismul se răspândea în Imperiul Roman.

După istoricul Michael Gaddis, împărații dinaintea lui Constantin, Dioclețian, Maximian, Galerius și Constantius au emis o mulțime de edicte care au anulat drepturile legale ale creștinilor și au cerut ca aceștia să se conformeze practicilor religioase locale. A fost cunoscută sub numele de Prosecuția Diocleziană, cea mai severă persecuție a creștinilor din Imperiul Roman.

Persecuția creștinilor a luat sfârșit odată cu venirea la putere a următorului împărat, Constantin, iar creștinismul a început să facă tranziția spre a fi religia dominantă în Imperiul Roman. Mama sa, Elena, fusese o creștină devotată și, în mod simbolic, Constantin și împăratul de Răsărit, Licinius, au emis Edictul de la Milano, prin care Constantin se declara creștin și prin care Constantin le scria creștinilor că își datorează succesul doar lui Dumnezeu.

Regatul lui Constantin ca împărat

Cea mai evidentă întrebare pe care o avem pentru convertirea lui Constantin este, ei bine, de ce? A făcut-o pentru că nu-i plăcea să vadă persecuția creștinilor, pentru că într-adevăr credea, sau pentru un câștig personal ulterior?

Istoricii sunt încă nesiguri cu privire la forma de creștinism timpuriu la care s-a convertit cu adevărat, dacă a crezut sau nu în Trinitate, dar contează cu adevărat motivele în comparație cu rezultatele? Chiar dacă Constantin se folosea de creștinism pentru a face propagandă – Biserica nu mai era persecutată și se răspândea în toată Roma.

Potrivit lui J.F. Matthews și Donald MacGillivray Nicol pe Brittanica, Constantin a petrecut mult timp ca membru al curții imperiale din provinciile estice – o instituție vorbitoare de limbă latină care era văzută ca fiind mai puțin decât greacă la acea vreme. Constantin s-a simțit întotdeauna semnificativ mai mult acasă cu latina decât cu greaca. În orașele din Est în care Constantin a călătorit, creștinismul era o problemă majoră de politică publică – și este posibil ca unii dintre membrii familiei sale să fi fost creștini.

Constantin era fiul unui împărat anterior, Constantius, care i-a solicitat prezența în Franța pentru a-l ajuta să guverneze. Constantin și tatăl său aveau să lupte în Britania în cadrul unei campanii înainte de moartea lui Constantius în actualul York în 306.

Când tatăl său a murit, Constantin a fost proclamat împărat de către armata sa. Roma va fi apoi asaltată de multe războaie civile când un bărbat pe nume Maxentius, fiul împăratului anterior, Maximian, s-a răzvrătit împotriva împăratului Severus. Maxențiu va fi proclamat împărat al Occidentului.

Constantin, care se căsătorise cu sora lui Maxențiu, Fausta, a invadat Italia în 312 și l-a învins pe Maxențiu lângă Roma. Constantin a devenit împărat occidental și, în 10 ani, l-a atacat pe Licinius, împăratul din Orient, și a devenit singurul împărat al Imperiului Roman până la moartea sa în 337.

De ce s-a convertit la creștinism?

Anul convertirii oficiale a lui Constantin a coincis cu înfrângerea lui Maxențiu și cu Edictul de la Milano de mai târziu. Constantin a atribuit succesul său convertirii sale și sprijinului Dumnezeului creștin.

Cu o credință mai mare a câștigat mai multă putere, dar Constantin nu se va boteza până la moartea sa în 337. În bătălia de la Podul Milvian, în care l-a învins pe Maxentius, Eusebieus din Cezareea a relatat că Constantin a avut o viziune la prânz:

„Hristosul lui Dumnezeu i-a apărut cu semnul care apăruse pe cer și l-a îndemnat să-și facă o copie a semnului care apăruse pe cer și să folosească acest lucru ca protecție împotriva atacurilor dușmanului.” – Eusebiu de Cezareea, Vita Constantini, 1.29

După ce Constantin l-a învins pe Maxentius, a realizat un adventus în care a intrat în oraș în mod grandios. Când a intrat înăuntru, a ignorat altarele zeilor tradiționali romani, nu a efectuat sacrificii pentru a-și sărbători intrarea și s-a îndreptat direct spre palatul imperial.

În Edictul de la Milano, Constantin și Licinius au declarat:

„Se cuvine ca creștinii și toți ceilalți să aibă libertatea de a urma acel mod de religie care pentru fiecare dintre ei părea cel mai bun.”

Constantin și-a asumat apoi rolul de patron al credinței, sprijinind financiar Biserica și construind un oraș numit Constantinopol în Bizanț – care a început să folosească arhitectura și bisericile creștine, dărâmând templele altor religii. Constantin nu a fost nevoit să folosească forța pentru a face acest lucru, dar în schimb a reținut fonduri pentru alte temple.

De asemenea, a declarat duminica zi de odihnă, a interzis actul crucificării din cauza creștinismului și s-a asigurat că prizonierii aveau timp în aer liber și la lumina zilei. Jocurile de gladiatori au fost eliminate din afișajul public. Clădiri precum Hagia Sophia și Bazilica Sfântul Petru nu ar fi fost posibile fără Constantin.

De asemenea, i-a obligat pe membrii curții sale să se convertească la creștinism, iar celor din familiile romane care nu o făceau li se refuzau pozițiile de putere. Cu toate acestea, au primit totuși numiri – și în ciuda eforturilor lui Constantin, mai mult de două treimi din guvernul său era necreștin.

Credințele lui Constantin însuși erau foarte complicate. El s-a trezit împărțit între a crede într-un Dumnezeu arian versus un Dumnezeu trinitar. Motivul pentru care nu s-a botezat până la moarte a fost pentru că a simțit că ar fi fost mai puțin în pericol de a-și polua sufletul și de a nu ajunge în Rai dacă ar fi păcătuit înainte de botez.

.