Absinthe este un alcool din cereale de origine elvețiană care se obține prin macerarea de ierburi și condimente, dintre care cele mai importante sunt feniculul, anasonul și pelinul. Primele două dau absintului aroma sa caracteristică de lemn dulce. Absintul conferă o aromă amară și este sursa faimosului mister al absintului și a nuanței verde jad.
Absintul este reglementat de Food and Drug Administration și, până de curând, a fost complet interzis în SUA și în cea mai mare parte a Europei. Motivul pentru aceasta este că absintul conține tujonă, o substanță chimică toxică care se găsește în mai multe plante comestibile, inclusiv tarhon, salvie și pelin. De ce este thujona atât de periculoasă încât prezența sa în paharul dumneavoastră de băutură trebuie să fie reglementată de FDA? Răspunsul are mai mult de-a face cu istoria decât cu știința.
Înainte de interdicția de la începutul anilor 1900, absintul era omniprezent. Dacă verificați o listă de oameni celebri care au băut absint, veți observa că sunt foarte mulți. Asta pentru că, practic, toți cei care au fost cool între 1850 și 1900 l-au băut. Fiind atât ultima modă în materie de băutură, cât și extrem de bogată în alcool, absintul era uneori vinovat pentru crize de beție crâncenă, delir ocazional și chiar moarte. Un fel de Four Loko din zilele noastre.
Odată cu răspândirea popularității sale, s-au răspândit și incidentele de abuz de alcool legate de absint. Societatea a ajuns treptat să asocieze absintul cu alcoolismul și degenerarea în general. Un psihiatru francez pe nume Dr. Valentin Magnan a mers chiar atât de departe încât a dat vina pe absint pentru ceea ce el vedea ca fiind o prăbușire a culturii franceze.
Dr. Magnan și-a propus să demonstreze prin experimente științifice că absintul era rădăcina relelor societății franceze. El a efectuat tot felul de experimente științifice pe animale folosind tujonă și ulei de pelin. El a observat că șoarecii care au ingerat concentrații mari de thujonă au avut convulsii și au murit. I-a dat chiar și unui câine o fiolă de ulei de pelin și l-a văzut cum a înnebunit și a lătrat la un zid de cărămidă timp de o jumătate de oră. (Apropo, acest experiment stă la baza mitului conform căruia absintul provoacă halucinații. Nu o face.)
Aceste și alte experimente păreau să confirme bunul simț al zilei: Absintul îi făcea pe oameni să înnebunească. A devenit de notorietate faptul că absintul avea puteri psihoactive și de inducere a nebuniei.
Atunci, în 1905, un elvețian pe nume Jean Lanfray și-a ucis soția și cele două fiice într-o noapte de beție și furie. Lanfray băuse absint (precum și coniac, brandy, crème de menthe, vin și bere) încă de la micul dejun, și cu o zi înainte, și cu o zi înainte, și cu o zi înainte, și cu o zi înainte. Procesul Lanfray a pus absintul în centrul atenției.
Combinată cu dovezile produse de Dr. Magnan, crima a fost adăugată la narațiunea Mișcării pentru Temperanță, care pleda pentru interzicerea absintului. Până la începutul anilor 1900, băutura spirtoasă a fost interzisă în cea mai mare parte a Europei și în Statele Unite. Interdicțiile au persistat timp de peste o sută de ani.
Acum știm că efectele toxice ale tujonului au fost mult exagerate. Un bărbat adult de talie medie ar trebui să consume aproximativ 30 mg de tujonă pentru a simți efectele sale toxice, care includ viziunea în tunel, tremurături ,și întârzierea timpului de reacție. Aceste efecte sunt similare cu cele ale altor substanțe chimice toxice, de exemplu alcoolul.
În timp ce experimentele doctorului Magnan s-au bazat pe doze mari de ulei pur de pelin și de tujonă, de fapt nu există atât de multă tujonă în absint. Testele de cromatografie în fază gazoasă pe sticle de absint de epocă produse în secolul al XIX-lea au relevat niveluri medii de tujonă de 25mg/L. Unele aveau niveluri de doar 0,5 mg/L. Astăzi, nivelurile de tujonă din absint sunt limitate la 10mg/L în Statele Unite și la 38mg/L în Europa. Asta înseamnă că ai muri de intoxicație cu alcool înainte de a consuma suficient absint pentru a fi otrăvit de 30mg de tujonă. Acest lucru era valabil chiar și pe vremea doctorului Magnan.
Acesta ne face să ne întrebăm despre modul în care reglementăm substanțele chimice înfricoșătoare. Thujona, ca orice altă substanță chimică naturală sau artificială, este toxică doar la anumite niveluri. Programul Național de Toxicologie produce „Raportul privind substanțele cancerigene”, care se află în prezent la cea de-a 12-a ediție. Știința care stă la baza acestui raport se bazează frecvent pe experimente în care doze mari de substanțe chimice sunt administrate în mod repetat la rozătoare. Atunci când aceste experimente, precum cel al doctorului Magnan, sunt înțelese în contextul temerilor societale preexistente, nu ar trebui să fim surprinși de reglementări care sunt disproporționate față de amenințarea reprezentată de substanțele chimice.