La 14 mai 1787, delegații Convenției Constituționale încep să se reunească la Philadelphia pentru a se confrunta cu o sarcină dificilă: răsturnarea pașnică a noului guvern american, așa cum era definit de Articolul Confederației. Deși convenția trebuia inițial să înceapă la 14 mai, James Madison a raportat că s-a adunat doar un număr mic de persoane. Întâlnirile au trebuit să fie amânate până la 25 mai, când a sosit un cvorum suficient din statele participante – Massachusetts, New York, New Jersey, Pennsylvania, Delaware, Virginia, Carolina de Nord, Carolina de Sud și Georgia.

Pe măsură ce noile Statele Unite se adânceau în criza economică și în certurile dintre state, liderii noii națiuni deveneau din ce în ce mai frustrați de puterea lor limitată. Când, în 1785, Maryland și Virginia nu au putut ajunge la un acord cu privire la drepturile lor asupra râului Potomac, George Washington a convocat o conferință pentru a rezolva problema la Mt. Vernon. James Madison a convins apoi legislativul din Virginia să convoace o convenție a tuturor statelor pentru a discuta probleme atât de lipicioase legate de comerț la Annapolis, Maryland. Convenția de la Annapolis din septembrie 1786 a convocat, la rândul său, Convenția de la Philadelphia, pentru a concepe orice alte prevederi care li se vor părea necesare pentru a face constituția guvernului federal adecvată la cerințele Uniunii.

Între apelul inițial al lui Madison pentru ca statele să trimită delegați la Annapolis și prezentarea planului lui Madison din Virginia pentru un nou guvern la convenția din Philadelphia, a avut loc o schimbare fundamentală în obiectivele procesului de convenție. Delegații nu s-au mai adunat cu scopul de a modifica acordurile comerciale. Un număr semnificativ dintre cei prezenți erau acum hotărâți să revizuiască noul guvern american în ansamblul său, fără ca publicul votant să voteze o singură dată

.