Deltă, câmpie joasă care este compusă din sedimentele aduse de un râu la gurile sale de vărsare.
M. Gifford/De Wys Inc.
În cele ce urmează o scurtă tratare a deltelor. Pentru o tratare completă, vezi râu: Delte.
Unul dintre primele texte care au descris deltele a fost Istoria, scrisă în secolul al V-lea î.Hr. de istoricul grec Herodot. În acea lucrare, Herodot a menționat că populația ionică folosea termenul de deltă pentru a descrie regiunea joasă a Nilului din Egipt. În timpul unei vizite în regiune, Herodot a recunoscut, de asemenea, că terenul delimitat de ramificațiile distributive ale Nilului care se despart spre mare și de mare avea o formă deltoidă; lui i se atribuie adesea meritul de a fi folosit pentru prima dată litera greacă Δ (delta) pentru a o descrie. Deși multe dintre deltele din lume au o formă deltoidă sau triunghiulară, există excepții notabile. În cele mai multe cazuri, forma deltei este controlată de conturul corpului de apă care este umplut de sedimente. Din acest motiv, termenul de deltă se aplică acum în mod normal, fără referire la formă, la câmpia expusă și scufundată formată de un râu la gura sa de vărsare.
Deltele au fost importante pentru omenire încă din timpuri preistorice. Nisipurile, nămolurile și argilele depuse de apele de inundație au fost extrem de productive din punct de vedere agricol; iar civilizațiile majore au înflorit în câmpiile deltaice ale Nilului și ale fluviilor Tigru-Eufrat. În ultimii ani, geologii au descoperit că o mare parte din resursele de petrol ale lumii se găsesc în rocile deltaice antice.
Deltele prezintă multe variații în ceea ce privește dimensiunea, structura, compoziția și originea. Aceste diferențe rezultă din depunerea sedimentelor care are loc într-o gamă largă de medii. Numeroși factori influențează caracterul unei delte, dintre care cei mai importanți sunt: condițiile climatice, cadrul geologic și sursele de sedimente din bazinul de drenaj, stabilitatea tectonică, panta râului și caracteristicile de inundație, intensitatea proceselor de depunere și de eroziune, precum și amplitudinea mareelor și condițiile energetice din larg. Combinațiile dintre acești factori și timp dau naștere la marea varietate de delte moderne. Prezența unei delte reprezintă capacitatea continuă a râurilor de a depozita sedimentele purtate de cursurile de apă mai rapid decât pot fi îndepărtate de valuri și curenții oceanici. Deltele constau, de obicei, din trei componente. Secțiunea cea mai dinspre uscat se numește câmpia deltaică superioară, cea din mijloc câmpia deltaică inferioară, iar cea de-a treia delta subacvatică, care se află în largul țărmului și se formează sub nivelul mării.
Acea parte a râului limitată de pereții văii, numită câmpie aluvială, servește ca o conductă prin care sedimentele și apa provenite din bazinul de drenaj sunt aduse în mare. La un moment dat, în aval, câmpia se lărgește, iar majoritatea canalelor fluviale se despart în mai multe cursuri. Acesta este punctul culminant al deltei și începutul câmpiei deltaice superioare. Toate aceste terenuri se află la o altitudine mai mare decât intruziunea efectivă a apelor de maree și sunt formate în întregime prin procese fluviale. Zonele dintre canale adăpostesc de obicei mlaștini largi de apă dulce, mlaștini sau lacuri de mică adâncime. Câmpia deltaică inferioară este inundată periodic de apele mareelor, iar formele de relief rezultă din interacțiunea proceselor fluviale și marine. Zonele dintre canale prezintă o varietate de forme de relief, de la golfuri de apă salmastră și mlaștini de mangrove la câmpii de maree saline și creste de plajă. Delta subacvatică se formează în întregime sub nivelul mării și constituie, de obicei, umflătura evidentă de pe platforma continentală observată în largul multor delte. Aceasta servește drept platformă submarină pe care se construiește în cele din urmă delta expusă. Variațiile în proporțiile fiecărei componente deltaice dau naștere la diferitele dimensiuni și pante ale deltelor din lume.
.