Amfiteatrul Cicadei de la Grădina Botanică Kirstenbosch din Cape Town, Africa de Sud, prezintă numeroase specii ale acestor plante străvechi.

Cicadele sunt un grup străvechi de plante vasculare care au fost cândva o componentă proeminentă a florei mondiale. Cele mai vechi fosile de cycad datează de la începutul Permianului (acum 280 de milioane de ani) sau de la sfârșitul perioadei Carboniferului (acum 300-325 de milioane de ani). În timpul perioadei jurasice, ele erau atât de răspândite încât această perioadă este denumită uneori „Epoca cicadelor” (alături de dinozauri). În lumea modernă, ele sunt limitate la regiunile tropicale și subtropicale și nu mai sunt un tip de plantă dominant. Ca grup, ele nu s-au schimbat prea mult din Jurasic, în comparație cu schimbările evolutive majore care au avut loc în alte grupuri de plante.

Un grup de palmieri sago, Cycas revoluta, în Audubon Park, New Orleans.

Cea mai mare diversitate a acestor „fosile vii” se află în America de Sud și Centrală. Mai mult de 70% din speciile de cycad din lume se găsesc în punctele fierbinți de diversitate de acolo, precum și în Australia, Africa de Sud, Mexic, China și Vietnam, dar ele sunt prezente și în sud-estul SUA, Asia, India, Polinezia, Micronezia și în alte părți. Acestea ocupă o varietate de habitate. Unele sunt originare din pădurile tropicale umede, în timp ce altele provin din climatele semidesertice; altele cresc în pășuni sau în păduri uscate sezonier. Ele pot fi găsite crescând în soluri bogate, organice, nisip sau rocă, în soluri mlăștinoase sau chiar în soluri halofite (sărate). Unele specii cresc în plin soare, în timp ce altele au nevoie de umbră totală sau parțială. Unele chiar tolerează înghețul și zăpada.

Cicadele (Cycas revoluta) folosite ca plante ornamentale cu palmieri adevărați (plante mai înalte, din centru) într-un peisaj rezidențial din estul comitatului San Diego.

Cu frunze compuse mari și adesea un trunchi gros, ele seamănă superficial cu palmierii – și, prin urmare, au adesea un nume comun care include „palmier”, chiar dacă nu sunt înrudite cu palmierii adevărați – dar sunt de fapt cel mai strâns înrudite cu gingko! Multe specii sunt folosite ca plante ornamentale în climatele blânde, iar câteva sunt cultivate ca plante de interior sau de casă în zonele mai reci. Multe specii au o arie de răspândire restrânsă și se confruntă cu o posibilă dispariție în sălbăticie. Cicadele au o viață lungă, nu se reproduc frecvent și majoritatea populațiilor sunt mici, ceea ce le pune în pericol de dispariție din cauza colectării fără scrupule din habitatele lor naturale, a distrugerii habitatelor și a evenimentelor de mediu devastatoare (inundații, incendii, secetă etc.). Toate speciile de cicade sunt reglementate de CITES*, deși semințele de la speciile din apendicele II nu sunt reglementate.

Encephalartos horridus.

Cicadele au un trunchi cilindric, de obicei neramificat, din lemn spongios. Frunzele veșnic verzi cresc într-o rozetă direct din partea superioară a trunchiului, creând o coroană de frunze pe măsură ce planta îmbătrânește și frunzele mai bătrâne cad. Frunzele sunt adesea destul de mari în raport cu dimensiunea trunchiului. Frunzele penate sunt de obicei tari și rigide sau din piele, deși sunt foarte fragede atunci când apar pentru prima dată.

Palmașul Sago, Cycas revoluta, care produce o nouă roză de frunze.

Pietrul central al frunzelor fie are frunzulițe care apar perpendicular pe peduncul (compuse), fie marginile frunzelor sunt atât de adânc incizate încât par compuse. Foliile pot fi direct opuse sau alternante și cu margini netede sau dințate. Tulpinile de frunze sunt produse în număr variabil, de obicei în una sau mai multe reprize în fiecare an. Trunchiul are o înălțime de la câțiva centimetri la mai mulți metri, în funcție de specie, dar la unele specii trunchiul este îngropat, astfel încât nu este evident. În general, plantele cresc încet și trăiesc mult timp. Se estimează că unele exemplare au sute sau poate o mie de ani vechime.

Cone de diferite specii de cicade.

Cicadele sunt dioice (părțile reproductive masculine și feminine se află pe plante separate). Ca și alte gimnosperme, ele produc conuri în loc de flori. Multe dintre aceste conuri sunt foarte ornamentale. Polenizarea este adesea realizată de gândaci, în special de gărgărițe, sau de albine mici. Unele specii de cicade produc căldură sau mirosuri pentru a atrage acești polenizatori. Pe măsură ce conul se maturizează, se deschide pentru a dezvălui semințele mari.

Conul feminin și semințele de palmier sago, Cycas revoluta.

Semințele mature tind să fie colorate – adesea roșu aprins, violet sau galben – pentru a atrage o varietate de păsări și mamifere care dispersează semințele.

Există peste 300 de specii descrise de cicade care trăiesc astăzi, în 10-12 genuri și 3 familii (și alte câteva genuri și familii dispărute). Există probabil mult mai multe specii nedescrise, pe baza ratei de descoperire din ultimii ani, în special în Asia și America de Sud, unde endemismul este ridicat. Cele trei familii pot fi identificate prin observarea pedunculului central al frunzei.

• Familia Cycadaceae are un singur gen, Cycas, cu 105 specii, în principal în Asia până în sudul Japoniei, Australia, insulele din vestul Oceanului Pacific și Africa. În această familie există o singură nervură care urcă în centrul pedunculului frunzei de sus în jos.
• Familia Stangeriaceae are doar 3 specii în viață, Stangeria eriopus din sudul Africii și două specii de Bowenia din Queensland, Australia. Frunzele amintesc de frunzele de ferigă – atât de mult încât Stangeria a fost descrisă pentru prima dată ca o ferigă! Acest grup are nervura centrală de-a lungul pedunculului foliar ca și Cycadaceae, dar are și nervuri laterale.
• Familia Zamiaceae are o arie geografică largă, sugerând că a evoluat înainte de separarea supercontinentelor Laurasia și Gondwana.Există multe genuri importante în acest grup, inclusiv Dioon (13 specii în Mexic și America Centrală), Encephalartos (66 de specii în sud-estul Africii), Macrozamia (41 de specii în Australia), Ceratozamia (26 de specii în sudul Mexicului și în America Centrală) și Zamia (65 de specii în America, din Georgia până în Bolivia). Pedunculul foliar al plantelor din această familie are mai multe nervuri centrale, toate fiind paralele între ele.

Palmașul sago, Cycas revoluta.

Câteva specii de cycad demne de remarcat includ:

• Cycas revoluta, palmierul sago sau sago rege, este o specie populară și cultivată pe scară largă, cu fronde rigide, lucioase, de un verde intens, care par aproape de plastic. Originar din zonele subtropicale din sud-estul Japoniei, se dezvoltă bine ca plantă de interior dacă i se poate asigura lumină abundentă. Preferă lumina puternică, dar tolerează niveluri moderate de lumină. Aceasta este una dintre cele mai tolerante specii la frig, supraviețuind până la aproximativ 15ºF (zona 8), deși frunzele pot fi deteriorate de îngheț atunci când temperaturile scad până la 10 grade Celsius. Tolerează condițiile de uscăciune, așa că lăsați mediul de creștere să se usuce între udări (cu excepția cazului în care împinge frunze noi). Există forme variegate, dar sunt rare.
• 

  Dioon edule.

  Dioon edule este o specie din Mexic și America Centrală cu semințe comestibile, deși este puțin probabil ca plantele cultivate în containere să producă semințe. Poate crește până la 9 picioare înălțime, dar se descurcă bine în containere. Poate rezista la înghețuri ușoare ocazionale. Este cea mai larg cultivată specie din acest gen.

• Speciile de Encephalartos (inclusiv E. laurentianus, E. horridus, E. altensteinii, E. lehmannii și E. villosus, printre altele) devin din ce în ce mai populare ca plante de peisaj în climatele blânde.
• 

  Encephalartos woodii la Grădina Botanică din Durban, Africa de Sud.

  Encephalartos woodii este o specie africană care a dispărut în sălbăticie și toate exemplarele vii sunt clone masculine. Ele există în numeroase grădini botanice din întreaga lume.

• Zamia furfuracea (poate fi listată ca Z. maritima), numită uneori palmier de carton sau alte denumiri comune, provine din dunele de nisip de coastă din Mexic. Este o plantă de apartament comună care tolerează umiditatea scăzută și lumina relativ scăzută întâlnite în case. Frunzele groase, de culoare verde măsliniu, ovale, au pe partea inferioară un puf moale, roșiatic, care se presupune că se simte la atingere ca un carton. Este o plantă de peisaj populară pentru climatele blânde.
• Zamia pumila (= floridana) și/sau integrifolia este originară din sudul SUA (Georgia și Florida) și din mai multe insule din Caraibe. Taxonomia acestui grup este confuză, fiind considerată în mod diferit una, două sau mai multe specii distincte. Aceste plante cu denumirea comună de coontie (un nume seminole), Florida arrowroot sau Seminole bread au frunze verde închis, eliptice. Frunzele noi sunt acoperite cu peri scurți, de culoare brun-ruginie. Au tulpini subterane și sunt adaptabile la multe condiții, fiind un bun specimen de bonsai.

Palma sago, Cycas revoluta, cultivat în container, păstrat într-o seră din Wisconsin timp de aproximativ 25 de ani de la un decalaj de 3 inch.

Există multe specii de cicade care sunt ușor de cultivat ca plante de apartament. Mediul de creștere trebuie să aibă un drenaj bun. Amestecul pentru cactuși funcționează bine, sau folosiți un amestec pentru ghiveci pe bază de turbă și mușchi amendat cu 30-40% nisip grosier și/sau Perlit, piatră ponce horticolă sau granule de argilă coaptă. Nu le deranjează să fie legate de rădăcini, așa că nu au nevoie de reîmpădurire frecventă și pot fi subîmpădurite.

Encephalartos altensteinii, probabil cea mai veche plantă de ghiveci din lume, într-o seră de la Kew Gardens, Londra. A ajuns la Kew în 1775, după o călătorie de doi ani din Eastern Cape din Africa de Sud. A fost una dintre primele plante mutate în noua Casă a palmierilor în 1848.

Ceea mai bună perioadă de replantare este primăvara sau vara. Deși cicadele, în general, au o creștere lentă și tolerează neglijența, cu suficientă lumină, umiditate și substanțe nutritive, multe dintre ele vor crește în dimensiuni și se vor maturiza destul de repede.

Cicadele tind să aibă un model de creștere episodică, cu fiecare rând de frunze noi care apar deodată. În habitat, multe cicade produc frunze, cel mult, o dată pe an și produc conuri doar sporadic. Ca plante de apartament, acestea pot produce frunze doar o dată la doi ani și rămân oarecum de aceeași mărime timp de mulți ani (unul dintre motivele pentru care pot fi excelente ca exemplare de bonsai). Cu toate acestea, majoritatea speciilor de cicade pot produce conuri în fiecare an și pot produce mai multe frunze în fiecare an, cu lumină și fertilizare corespunzătoare (cu un îngrășământ bogat în azot; dar fiți atenți la faptul că aplicarea excesivă poate ucide plantele).

Noua frunză de Cycas revoluta care se desfășoară.

Majoritatea cicadelor au nevoie ca mediul de creștere să fie menținut uniform umed (dar cu un drenaj bun!). Acest lucru este esențial atunci când plantele sunt înfrunzite, de la răsărire și până când încep să se întărească câteva săptămâni mai târziu, în caz contrar noile creșteri fragede se pot arde sau frunzele se vor întări într-o poziție încovoiată în loc de plată. Cu toate acestea, una dintre cele mai frecvente cauze ale morții cicadelor este udarea excesivă, astfel încât nivelurile de umiditate trebuie monitorizate cu atenție.

Alte probleme includ infestări cu coji de insecte sau, ocazional, cu făinare, care pot fi dificil de controlat. Plantele cultivate în containere pot fi mutate afară în mod sezonier, dar asigurați-vă că aclimatizați plantele la o lumină mai puternică pentru a preveni arsurile solare și verificați cu atenție dacă există dăunători înainte de a le muta în interior toamna.

Encephalartos trispinosus.

Frunzele mai vechi și inferioare ale cicadelor pot fi îndepărtate pentru a îmbunătăți aspectul plantei. Tăiați oricând frunzele care s-au îngălbenit sau s-au brunificat, îndepărtându-le la bază, în apropierea trunchiului. Dacă toate frunzele sunt îndepărtate, planta ar trebui să producă o nouă roză de frunze.

Dioon merolae.

Dacă nu sunteți cu adevărat pasionați de înmulțirea plantelor, probabil că doriți doar să cumpărați și să vă bucurați de plantele achiziționate. Cu toate acestea, cicadele pot fi înmulțite prin semințe sau diviziune. Semințele nu au latență, așa că trebuie plantate când sunt foarte proaspete, dar chiar și așa germinarea este adesea lentă și variabilă.

Cicadele ca plantație stradală în Garden District din New Orleans.

Multe specii produc în cele din urmă puieți la baza plantei sau, ocazional, în coroană, care pot fi separați și puși în ghiveci odată ce au un diametru de aproximativ 5 cm. Îndepărtați „puietul” de la planta mamă cu o mistrie, o lopată sau un cuțit și puneți-l în ghiveci cu același mediu de creștere ca pentru o plantă matură. Cele mai multe sau toate frunzele trebuie îndepărtate, iar rădăcinile nu sunt esențiale, deoarece puietul va produce un nou set de rădăcini și frunze odată ce se va stabili. Planta mică trebuie poziționată astfel încât jumătate din trunchi să fie scufundată în mediul de creștere, iar cealaltă jumătate să fie expusă. Udați adânc, dar cu moderație, până la formarea rădăcinilor (câteva luni), altfel ar putea putrezi. O nouă frunză sau un nou buchet de frunze va fi produs după ce rădăcinile sunt stabilite.

– Susan Mahr, University of Wisconsin – Madison

*CITES = Convention on International Trade in Endangered Species

.