Cea mai mică planetă din sistemul solar, Mercur seamănă foarte mult cu luna Pământului. Ca și celelalte trei planete terestre, Mercur conține un nucleu înconjurat de o manta și o crustă. Dar miezul lui Mercur reprezintă o porțiune mai mare din planetă decât alte planete din sistemul solar, ceea ce sugerează un început haotic.

Suprafața lui Mercur

Primele imagini ale lui Mercur au dezvăluit o planetă cu crăpături, stâncoasă, care seamănă foarte mult cu luna Pământului. Primele zile ale sistemului solar, la scurt timp după formarea planetei stâncoase, au fost violente, cu coliziuni constante, iar condițiile de pe Mercur au păstrat dovezi ale multora dintre aceste impacturi.

Când sonda MESSENGER a NASA a vizitat planeta în 2008, a devenit prima navă spațială care a întrezărit întreaga întindere a bazinului Caloris, una dintre cele mai mari și mai tinere caracteristici de impact din sistemul solar. Craterul se întinde pe aproximativ 1.550 de kilometri (960 mile) pe suprafața planetei și este înconjurat de un inel de munți cu o înălțime de 2 km (1,2 mile). Gurile vulcanice care înconjoară marginea bazinului sugerează că vulcanismul a contribuit la modelarea micii lumi.

Alte dovezi ale vulcanismului includ mai multe câmpii care au netezit unele dintre primele cratere. Majoritatea câmpiilor sunt acoperite de cratere, sugerând că vulcanismul a avut loc cu mult timp în urmă. Cu toate acestea, MESSENGER a constatat că podelele multor cratere au fost înclinate, iar o parte din podeaua bazinului Caloris a fost ridicată deasupra marginii sale. Descoperirea sugerează că Mercur a rămas activ mult timp după nașterea sa.

„Nu este exclus ca Mercur să fie încă activ astăzi, deși observ că acest lucru nu este foarte probabil”, a declarat în 2012 pentru Space.com Maria Zuber, cercetător planetar la Massachusetts Institute of Technology. „Cu siguranță nu am observat o erupție sau o extrudare activă.”

Unul dintre cele mai tinere bazine de impact de pe Mercur, Rachmaninoff, are doar aproximativ un miliard de ani. Bazinul de impact cu diametrul de (290 km) al inelului de vârf are pe fundul său câmpii netede care sugerează existența unor fluxuri de lavă. Cel mai jos punct de pe planetă se află în interiorul bazinului.

„Interpretăm că aceste câmpii sunt cele mai tinere depozite vulcanice pe care le-am găsit până acum pe Mercur”, a declarat în 2010 Louise Prockter, cercetător adjunct al proiectului MESSENGER, de la Jet Propulsion Laboratory din California.

Deși temperaturile de pe planetă pot ajunge până la 801 grade Fahrenheit (427 grade Celsius), MESSENGER a detectat apă-gheață pe suprafața sa în porțiunile umbrite ale unora dintre craterele polare, unde soarele nu ajunge. Potrivit NASA, o misterioasă materie organică întunecată și misterioasă acoperă o parte din gheață, lăsându-i pe oamenii de știință nedumeriți.

Pe lângă faptul că stau mărturie în ceea ce privește vulcanismul timpuriu al planetei, câmpiile netede prezintă, de asemenea, dovezi ale unor creste ridate, create pe măsură ce planeta s-a strâns. Această reunire a avut loc, cel mai probabil, pe măsură ce interiorul s-a răcit. Deși o anumită compresie este obișnuită în cazul corpurilor din sistemul solar, comprimarea lui Mercur pe măsură ce se strânge mai mult în sine este cea mai semnificativă observată până acum. Oamenii de știință estimează că raza planetei s-a micșorat cu 0,6 până la 1,2 mile (1 până la 2 kilometri) pe măsură ce temperaturile din interior au scăzut.

Un corp mic precum Mercur ar avea dificultăți în a menține o atmosferă în cele mai bune circumstanțe. Din cauza distanței apropiate dintre Mercur și Soare, Mercur resimte, de asemenea, greul vântului solar, care mătură în mod constant atmosfera subțire pe care planeta reușește să o adune. Cu doar cea mai neglijabilă dintre atmosfere, temperaturile de pe partea de noapte și de pe partea de zi diferă dramatic.

Atmosfera subțire permite majorității razelor cosmice să bombardeze planeta, îndepărtând neutronii din elementele aflate la suprafață. MESSENGER a studiat materialul aruncat în sus și a găsit urme de potasiu și siliciu, sugerând că aceste elemente se află la suprafața planetei.

Corusta lui Mercur este probabil foarte subțire, mai subțire decât cea a Pământului. Învelișul exterior are o grosime de numai 500-600 km (300-400 mile).

Planeta nu are o tectonică a plăcilor, ceea ce reprezintă o parte din motivul pentru care suprafața crăpată s-a păstrat timp de miliarde de ani.

Nucleul materiei

Deși este cea mai mică planetă, Mercur este a doua cea mai densă, fiind depășită doar de Pământ. Oamenii de știință au folosit densitatea calculată pentru a determina că Mercur deține un nucleu metalic mare. Cu o rază de 1.100 până la 1.200 de mile (1.800 până la 1.900 km), nucleul reprezintă aproximativ 85% din raza planetei. Imaginile radar luate de pe Pământ au dezvăluit că miezul este lichid topit, mai degrabă decât solid.

Miezul lui Mercur are mai mult fier decât orice altă planetă din sistemul solar. Oamenii de știință cred că acest lucru are legătură cu formarea sa și cu viața timpurie. Dacă planeta s-a format rapid, temperaturile crescânde ale Soarelui în evoluție ar fi putut vaporiza o mare parte din suprafața existentă, lăsând doar un înveliș subțire.

O altă variantă este că un Mercur mai mare a fost lovit la începutul vieții sale, în timpul începuturilor violente și haotice ale sistemului solar. Un astfel de impact ar fi putut îndepărta o mare parte din învelișul său exterior, lăsând un nucleu prea mare pentru a rămâne o planetă.

Nucleul de fier al Mercurului generează un câmp magnetic de aproximativ un procent la fel de puternic ca cel al Pământului. Câmpul este destul de activ, interacționând frecvent cu vântul solar și canalizând plasma de la Soare spre suprafața planetei. Hidrogenul și heliul capturate de vântul solar ajută la crearea unei părți din atmosfera subțire a lui Mercur.

Prin urmărirea precisă a lui MESSENGER, oamenii de știință au putut măsura câmpul gravitațional al planetei. Ei au determinat că lumea stâncoasă are „mascons”, concentrații gravitaționale masive asociate cu bazine de impact mari.

„Acestea au fost descoperite pentru prima dată pe Lună în 1968 și au cauzat mari probleme în programul Apollo, deoarece au tras în jurul lor navele spațiale cu orbită joasă și au îngreunat navigația”, a spus Zuber.

„Ulterior, mascații au fost descoperiți pe Marte, iar acum aflăm că și Mercur îi are, așa că se pare că sunt o caracteristică comună a corpurilor planetare terestre.”

Dar planeta are propriile sale diferențe. Măsurătorile recente ale câmpului său magnetic au constatat că acesta este de trei ori mai puternic în emisfera sa nordică decât în cea sudică. Cercetătorii au folosit acest decalaj ciudat pentru a crea un model al miezului.

Miezul de fier al Pământului are o regiune interioară solidă și o parte exterioară lichidă. Pe măsură ce miezul interior crește, acesta furnizează energia din spatele câmpului magnetic al Pământului. Dar câmpul magnetic ciudat al planetei sugerează că fierul se transformă din lichid în solid la periferia nucleului.

„Este ca o furtună de zăpadă în care zăpada s-a format în partea de sus a norului și în mijlocul norului și în partea de jos a norului, de asemenea”, a declarat Christopher Russell, profesor la UCLA, într-o declarație.

„Studiul nostru asupra câmpului magnetic al lui Mercur indică faptul că fierul ninge în tot acest fluid care alimentează câmpul magnetic al Pământului.”

Ambele nuclee conțin elemente mai ușoare împreună cu fierul, împiedicând ca totul să se solidifice și să alimenteze câmpul magnetic. Totul este probabil acoperit de un înveliș solid de fier și sulf, creând un efect de stratificare despre care nu se știe că există pe celelalte planete terestre.

Să o urmăriți pe Nola Taylor Redd pe Twitter @NolaTRedd Facebook sau Google+. Urmăriți-ne pe @Spacedotcom, Facebook sau Google+.

.