Dramă muzicală, tip de teatru muzical serios, prezentat pentru prima dată de Richard Wagner în cartea sa Oper und Drama (1850-51; „Operă și dramă”), care inițial a fost denumit pur și simplu „dramă”. (Wagner însuși nu a folosit niciodată termenul de dramă muzicală, care a fost folosit ulterior de succesorii săi și de critici și cercetători). Acest nou tip de lucrare a fost conceput ca o întoarcere la drama greacă, așa cum o înțelegea Wagner – exprimarea publică a aspirațiilor umane naționale în formă simbolică prin punerea în scenă a miturilor rasiale și folosirea muzicii pentru exprimarea deplină a acțiunii dramatice. Accentul pus de Wagner pe operă ca dramă nu a făcut decât să reia și să dezvolte ideile lui Claudio Monteverdi și Christoph Gluck. El a avut în vedere dispariția vechiului tip de operă, cu libretul său furnizat de un versificator de meserie, ca pe o oportunitate pentru compozitor de a realiza o operă „pe bucăți” din forme pur muzicale separate de un recitativ.

În câteva cuvinte, noua formă de artă ar fi fost creată de un singur artist, care ar fi scris o dramă poetică ce ar fi trebuit să își găsească expresia deplină atunci când era pusă pe o textură vocal-simfonică continuă. Această textură ar fi țesută din idei tematice de bază, sau leitmotive („motive conducătoare”); acestea ar apărea în mod natural ca fraze vocale expresive cântate de personaje în punctele emoționale cruciale ale dramei și apoi ar fi dezvoltate de orchestră ca „reminiscențe” în conformitate cu nevoia expresivă a dezvoltării dramatice și psihologice a acțiunii. Această concepție s-a întruchipat pe deplin în Der Ring des Nibelungen, un ciclu de patru opere care a fost prezentat pentru prima dată în 1876; singura variație față de teoria lui Wagner a fost aceea că motivele principale nu apăreau întotdeauna sub formă de rostiri vocale, ci erau adesea introduse de orchestră pentru a înfățișa personaje, emoții sau evenimente.