La auzul cuvântului „ciuperci”, majoritatea oamenilor se vor gândi probabil la pizza al funghi sau la un burger cu ciuperci portobello. Întâmplător, aproximativ jumătate dintre persoanele care salivează în legătură cu aceste feluri de mâncare vor purta, de asemenea, o ciupercă numită Candida albicans în gură sau în tractul digestiv, unde trăiește liniștit, invizibil pentru ochiul uman, fără a provoca perturbări sau simptome.
Dar Candida albicans nu trece întotdeauna neobservată. În timp ce majoritatea oamenilor purtători ai acestei ciuperci vor trece prin viață fără să afle vreodată numele științific al inofensivului lor locatar, numit și „comensal”, unii îl întâlnesc ca fiind cauza obișnuită a aftelor bucale, a junghiului de scutec sau a infecțiilor vaginale cu drojdie. Într-adevăr, 75% dintre femei se vor confrunta cu cel puțin un episod de infecție cu drojdie de-a lungul vieții lor.
Se înrăutățește. Modificările apărute la nivelul apărării imunitare a unei persoane pot ajuta Candida albicans să provoace infecții ale fluxului sanguin și ale organelor interne care pun viața în pericol. Pacienții care suferă de HIV/SIDA sau cei supuși chimioterapiei pentru cancer sau transplanturilor de organe solide sau bebelușii cu greutate mică la naștere sunt expuși riscului de a contracta această boală infecțioasă. Candida albicans este cea mai frecventă infecție fungică dobândită în mediul spitalicesc, în special în rândul pacienților din unitățile de terapie intensivă.
Infecție globală
Consecințele sunt grave. În fiecare an, aproximativ 700 de pacienți mor din cauza infecțiilor cu Candida albicans numai în Marea Britanie. Acest număr este aproximativ la fel de mare ca cel al celor care mor din cauza infecțiilor cauzate de Staphylococcus aureus rezistent la meticilină sau MRSA. Dar, în timp ce ratele de MRSA au scăzut, ratele de infecții cu Candida albicans au rămas constante pe o perioadă de cinci ani. Pe lângă suferința umană, fiecare infecție cu Candida albicans adaugă aproximativ 16.500 de lire sterline în plus la factura de spitalizare a unui adult, deoarece prelungește timpul pe care pacientul trebuie să îl petreacă în unitatea de terapie intensivă cu mai mult de cinci zile.
Cu toate acestea, infecțiile cu Candida albicans, ca multe alte boli fungice, reprezintă o problemă globală. În întreaga lume, 400.000 de persoane suferă în fiecare an de infecții ale fluxului sanguin și ale organelor – iar acest număr este în creștere. Odată cu apariția noilor proceduri medicale, care a dus la o creștere a numărului de persoane cu un sistem imunitar compromis, rata de incidență a infecțiilor cu Candida albicans este, de asemenea, în creștere. O analiză a 750 de milioane de spitalizări în SUA a arătat că rata infecțiilor fungice din sânge a crescut cu peste 200% în decurs de câteva decenii. Cu rate de mortalitate de până la 75%, povara umană este substanțială, necesitând strategii terapeutice eficiente. Cu toate acestea, există două obstacole majore care îngreunează grav capacitatea noastră de a preveni sau de a trata infecțiile cu Candida albicans care pun în pericol viața.
Colonizarea umană
Prevenirea transmiterii Candida albicans este aproape imposibilă, deoarece inamicul trăiește în interior. În timp ce răspândirea infecțiilor virale sau bacteriene poate fi adesea evitată cu succes prin măsuri destul de simple, cum ar fi spălatul pe mâini sau folosirea prezervativelor, acestea nu sunt o opțiune pentru o ciupercă care colonizează oamenii în timpul nașterii sau la scurt timp după – trecerea prin canalul de naștere, sau eventual prin alăptare, sau prin relația strânsă mamă-copil în general (de exemplu, prin lingerea suzetelor) oferă oportunități ample pentru ca ciuperca să ne colonizeze gura în calitate de bebeluși și pentru ca aceasta să pătrundă în cele din urmă în tractul nostru digestiv.
De la perechea din gură la rata de mortalitate
Tranziția de la a trăi în și pe oameni fără a provoca probleme la a provoca brusc o boală care pune în pericol viața este o enigmă. Oamenii de știință abia acum încep să deslușească modul în care Candida albicans activează comutatorul care o transformă într-o amenințare mortală, necesitând o intervenție medicală imediată și aplicarea de medicamente antifungice. Cercetările recente au arătat că Candida albicans cooptează un semnal molecular care, de obicei, reglează împerecherea la ciuperci. Acest semnal reglează în jos orice caracteristici fungice asociate cu provocarea de boli. În acest fel, presupun oamenii de știință, Candida albicans poate fi prezentă în intestine fără să alerteze sistemul imunitar cu privire la prezența sa. În mod curios, acest comutator molecular este, de asemenea, controlat de compoziția nutritivă din intestinul uman. Cu toate acestea, natura exactă a acesteia rămâne enigmatică.
Ceea ce duce la cea de-a doua problemă majoră asociată cu infecțiile cu Candida albicans. Acestea sunt dificil de tratat, deoarece există doar câteva medicamente care ucid ciupercile. Motivul pentru care există atât de puține medicamente antifungice față de cele antibacteriene constă în istoria noastră evolutivă comună. Ciupercile sunt mai strâns înrudite cu oamenii decât bacteriile, ceea ce înseamnă că în ciupercă există mai puține molecule specifice care pot fi vizate pentru a opri creșterea ciupercii. Acest lucru, în combinație cu provocările legate de proiectarea medicamentelor în general, încetinește în mod dramatic dezvoltarea medicamentelor antifungice. Atât de mult încât au trecut aproape zece ani de când ultima clasă de medicamente antifungice a primit aprobare.
Candida albicans nu este singura ciupercă care amenință sănătatea și viața oamenilor. Primele zece cele mai agresive ciuperci ucid la fel de mulți oameni, dacă nu chiar mai mulți, ca tuberculoza sau malaria. La nivel mondial, se estimează că 1,5 milioane de pacienți mor în fiecare an din cauza infecțiilor fungice.