Între iulie și noiembrie 1917, unul dintre cele mai mari dezastre ale Marelui Război s-a desfășurat în apropiere de orașul belgian Ypres, unde britanicii și aliații lor s-au luptat cu germanii pentru controlul unor crestele care traversează Flandra.

Cunoscută mai bine sub numele de Bătălia de la Passchendaele, sute de mii de oameni au ocupat tranșee, adăposturi și tuneluri subterane pe linia frontului. Printre forțele britanice se aflau mulți infanteriști experimentați care puteau pretinde că au văzut toate grozăviile tehnologice adunate până atunci pe câmpurile de luptă din Primul Război Mondial – focuri de mitralieră, gaze otrăvitoare, mitraliere și bombardamente ale avioanelor.

Dar, pentru mulți soldați, aveau să se confrunte pentru prima dată cu o armă pe care germanii o introduseseră cu doar doi ani înainte. Flammenwerfer – sau, în engleză, aruncătorul de flăcări.

Rezultatele au fost îngrozitoare. Transportate de echipe de asalt special antrenate, aruncătoarele de flăcări germane erau arme extrem de eficiente, care fie îi scoteau pe oameni din pozițiile lor defensive… fie pur și simplu îi incinera.

„Când duzele erau aprinse, aruncau o flacără răcnitoare și șuierătoare de 20 sau 30 de metri lungime, care se umfla la capăt până la un trandafir uleios, cu un diametru de șase picioare”, își amintea ani mai târziu Guy Chapman, un infanterist britanic la Passchendale, într-o relatare despre un astfel de asalt. „Sub protecția acestor arme hidoase, inamicul a înconjurat cazemata avansată, a luat-o cu asalt și a ucis garnizoana.”

Focul pe câmpul de luptă nu este o noutate. Grecii din secolul al V-lea, în timpul Războiului Peloponesiac, au dezvoltat un dispozitiv acționat de un burduf care arunca un lichid în flăcări asupra inamicului. Asediile medievale includeau aproape întotdeauna aruncarea de „oale de foc” peste zidurile orașelor sau castelelor fortificate, în încercarea de a declanșa o conflagrație. Ordinul „dați foc satului” este la fel de vechi ca și istoria militară.

Soldați germani cu aruncătoare de flăcări în Primul Război Mondial

Dar în timpul secolului al XX-lea, inginerii și oamenii de știință au plasat flăcările sub un control tehnologic avansat în efortul de a face ca armele care împrăștie focul să fie portabile, fiabile și rezonabil de sigure – un alt fel de „foc prietenesc” care să nu-l ucidă pe operator în timp ce făcea tot posibilul să ucidă inamicul cu un infern armat.

Rezultatul este un dispozitiv cu un impact psihologic la fel de mare ca și letalitatea – poate principalul motiv pentru care Statele Unite, Marea Britanie și alte puteri mondiale au folosit aruncătorul de flăcări din Primul Război Mondial până la Războiul din Vietnam. Chiar și astăzi, Rusia încă mai are aruncătoare de flăcări în inventarul său.

„Cea mai dramatică armă de mână a celui de-al Doilea Război Mondial și cea mai eficientă pentru scopul său a fost aruncătorul de flăcări”, scria Edwin Tunis în Weapons: A Pictorial History, clasica sa compilație de arme de-a lungul timpului. „Se speră că este mai puțin înfricoșător de inumană decât pare.”

În 1901, inventatorul german Richard Fiedler a dezvoltat primul Flammenwerfer. El a lucrat în mod constant cu alții din 1908 până în 1914, perfecționând designul armei și creând două versiuni pentru utilizarea pe câmpul de luptă.

Kleinflammenwerfer era un aruncător de flăcări portabil pentru om, format dintr-un sistem cu două rezervoare, unul conținând ulei inflamabil și celălalt un gaz inert presurizat care pulveriza amestecul prin duza unei baghete lungi.

Grossflammenwerfer era o armă deservită de echipaj, cu rezervoare mari montate pe un cărucior sau pe o targă. Acesta arunca flăcări mai departe și pentru un timp mai îndelungat.

Primele aruncătoare de flăcări puteau lovi ținte aflate la o distanță de 20 până la 40 de metri de operator. Debutând în 1915, în timpul unei bătălii de lângă Malancourt, Franța, Flammenwerfer-urile au blocat trupele britanice în timp ce infanteriștii germani le asaltau tranșeele.

Generali și politicieni britanici au strigat „fault”, catalogând aruncătoarele de flăcări drept „o proiecție inumană a minții științifice germane”. Înaltul comandament german a fost atât de impresionat de rezultatele atacului încât a ordonat formarea lui Totenkopf Pioniere – „pionierii capului morții” – care au servit ca trupe de șoc cu aruncătoare de flăcări în nu mai puțin de 650 de asalturi germane în timpul Marelui Război.

Forțele aliate nu au pierdut timpul să își dezvolte propriile aruncătoare de flăcări, deși probabil că au folosit această armă mult mai puțin decât germanii în timpul războiului.

În pofida prozelitismului tehnologic al germanilor, aruncătoarele lor de flăcări aveau toate vulnerabilitățile care aveau să marcheze sistemul de arme de-a lungul secolului. Deși se întâmpla mult mai rar decât portretizează filmele de la Hollywood, o singură împușcătură în rezervorul de combustibil al unui aruncător de flăcări putea face ca operatorul să fie literalmente cuprins de flăcări.

„Am văzut un hun mare pe cale să își îndrepte aruncătorul de flăcări în direcția mea și Company Sgt. Maj. Adams, cu o mare prezență de spirit, a tras cu pistolul său Very asupra omului”, a scris căpitanul P. Christison, al 6-lea Cameron Highlanders, care a văzut un operator german de aruncător de flăcări incinerat la Passchendale din cauza unui foc bine plasat de la un pistol de semnalizare. „Glonțul a lovit aruncătorul de flăcări și, cu un țipăt, omul s-a prăbușit într-o foaie de flăcări.”

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, toate taberele au folosit aruncătoare de flăcări, inclusiv Corpul Pușcașilor Marini al SUA. În timpul campaniilor de „sărit de pe o insulă pe alta” din Teatrul Pacificului, mulți pușcași marini au crezut că aruncătoarele de flăcări au făcut diferența între viața și moartea lor.

„Nu am fi putut cuceri insula fără aruncătorul de flăcări”, a declarat Bill Henderson, un veteran al Corpului Pușcașilor Marini care a luptat pe Iwo Jima, într-o istorie orală a bătăliei din cadrul Corpului Pușcașilor Marini. „A salvat vieți pentru că nu a necesitat ca oamenii să intre în peșteri, care erau toate capcană și promiteau moarte sigură pentru toți cei care intrau.”

Un tanc M-4 Sherman trage cu aruncătorul său de flăcări pe Iwo Jima (Arhivele Naționale)

Aruncătoarele de flăcări M2 ale pușcașilor marini erau grele și incomode, ceea ce făcea dificilă alergarea atunci când purtau dispozitivul. De asemenea, unitatea făcea din pușcașul marin o țintă de mare valoare – ușor de văzut și ușor de împușcat.

O unitate de aruncătoare de flăcări a Corpului Pușcașilor Marini de pe Iwo Jima a avut o rată de pierderi de 92 la sută – ceea ce a determinat un statistician militar să estimeze durata medie de viață pe câmpul de luptă a unui operator de aruncător de flăcări al pușcașilor marini la patru minute.

Mai târziu, pușcașii marini au adaptat unitățile de aruncătoare de flăcări la tancurile Sherman, reducând numărul de ori în care un operator individual trebuia să se expună la focul inamic pe câmpul de luptă.

Când americanii cu inima moale au protestat față de folosirea armelor cu flăcări împotriva japonezilor, generalul George C. Marshall, pe atunci șeful de stat major al armatei, le-a apărat. „Protestele vehemente pe care le primesc împotriva folosirii de către noi a aruncătoarelor de flăcări nu indică o înțelegere a semnificației morților noștri.”

În timpul Războiului din Vietnam, la bine și la rău, aruncătoarele de flăcări și alte arme incendiare au ajuns să fie privite pe scară largă ca arme de război inumane. În 1978, Departamentul Apărării a emis o directivă care a încetat utilizarea tactică a aruncătoarelor de flăcări și dezvoltarea ulterioară a acestora.

Cu toate acestea, niciun acord internațional nu interzice aruncătoarele de flăcări.

Între 1999 și 2000, rușii au folosit aruncătoare de flăcări împotriva forțelor rebele cecene în timpul bătăliei pentru Groznîi. Tacticienii ruși au ajuns la concluzia că aruncătorul de flăcări a fost eficient atât pentru efectul său psihologic, cât și pentru capacitatea sa de a alunga insurgenții sau lunetiștii din poziții închise sau fortificate.

Utilizarea de către ruși a aruncătoarelor de flăcări a fost, de asemenea, unul dintre motivele pentru care, în 2003, Organizația Națiunilor Unite a declarat Groznîi cel mai devastat oraș de pe planetă.

.