Elan, (Alces alces), cel mai mare membru al familiei de cerbi Cervidae (ordinul Artiodactyla). Elanul are o înfățișare izbitoare datorită dimensiunii sale impunătoare, a culorii negre, a picioarelor lungi, a botului pendular și a pleoapelor păroase care atârnă (numite clopoței) și a coarnelor imense, late și plate ale taurilor bătrâni. Numele de elan este comun în America de Nord; este derivat din cuvântul moosh („dezbrăcător și mâncător de scoarță”) în limba algonquiană a poporului Innu din Quebec, Canada. În Europa, elanii sunt numiți elani.

Elani locuiesc în părțile nordice ale Americii de Nord și Eurasiei. În America de Nord sunt recunoscute patru subspecii, inclusiv elanul de est (Alces alces americana), care locuiește în estul Canadei și în nord-estul Statelor Unite; elanul de nord-vest (A. alces andersoni), care locuiește în centrul Canadei și în Dakota de Nord, Minnesota și nordul statului Michigan; elanul Shiras (A. alces shirasi), care locuiește în Munții Stâncoși din Statele Unite și Canada; și elanul din Alaska (A. alces gigas), care locuiește în Alaska și în nord-vestul Canadei. Deși nu sunt acceptate pe scară largă, unele clasificări recunosc, de asemenea, mai multe subspecii eurasiatice, inclusiv elanul european (A. alces alces); elanul siberian sau yakut (A. alces pfizenmayeri); elanul din vestul Siberiei sau Ussuri (A. alces cameloides); și elanul din estul Siberiei sau Kolyma (A. alces buturlini). Pe lângă diferențele în ceea ce privește distribuția geografică, diferitele subspecii de elani se disting și prin caracteristici precum mărimea, pelajul și caracteristicile coarnelor. Diferențele de dimensiuni corporale regionale par să reflecte adaptarea la condițiile locale. Cele mai mari exemplare de elan se găsesc în Alaska și în estul Siberiei; acolo, taurii cântăresc 600 kg și au o înălțime de 2 metri (7 picioare) la umăr. Cei mai mici elani se găsesc în cele mai sudice populații ale sale din Wyoming și Manciuria, unde taurii mari cântăresc 300-350 kg (660-770 de lire sterline).

Alcele exploatează în primul rând comunitățile de plante de arbuști de foioase care au fost perturbate de inundații, avalanșe sau incendii de pădure. Aceștia sunt vizitatori avizi de lingouri minerale. În timpul iernii pot, de asemenea, să consume cu aviditate conifere precum bradul și tisa. În zonele cu zăpadă foarte adâncă, elanii pot parcurge un sistem de poteci numit „curtea elanului”. În timpul verii, aceștia pot consuma, de asemenea, cantități mari de vegetație acvatică. Botul mare, mobil și sensibil pare a fi un organ de hrănire specializat care permite elanului să exploateze stocurile mari de vegetație acvatică scufundată din lacurile și cursurile de apă puțin adânci. Elanii se pot scufunda și pot sta până la 50 de secunde sub apă în timp ce se hrănesc. Chiar și vițeii sunt excelenți înotători.

Omulii sunt îndrăzneți și se apără cu ușurință împotriva carnivorelor mari. În timpul sezonului de fătare, vacile de elan se confruntă cu urșii grizzly și urșii negri. La sfârșitul iernii, când zăpada este adâncă și elanii nu pot fugi, ei se apără împotriva haitelor de lupi. Aceștia aleg terenuri dure, plane, cu puțină zăpadă pentru manevrabilitate, cum ar fi crestele spulberate de zăpadă sau lacurile înghețate cu un strat subțire de zăpadă. Atunci când sunt împiedicați de zăpada adâncă, se retrag în coniferele dense pentru a-și proteja regiunea inghinală vulnerabilă și coapsele inferioare de atacurile lupilor. Apoi pot ataca lupii și îi pot ataca lovindu-i cu picioarele din față și lovindu-i cu picioarele din spate. Aceste lovituri sunt suficient de puternice pentru a ucide lupii.

Elani au ucis oameni. În Siberia, vânătorii înarmați cu pistoale cu încărcare prin gura de eșapament se temeau de elanul rănit mult mai mult decât de marele urs brun. Din cauza pielii groase de pe cap și gât și a craniului său dens, un elan care ataca nu putea fi oprit cu ușurință cu o mică bilă de pușcă rotundă din plumb moale.

În mod normal, elanii scapă de prădători trotând cu viteză mare, ceea ce îi forțează pe prădătorii mai mici care îi urmăresc să facă salturi costisitoare și obositoare, dar care îl costă pe elan relativ puțină energie. Vine cu ușurință în golf, dar în condițiile sale: alege apele joase, unde lupii sunt împiedicați în mișcările lor. Deși elanul este un înotător excelent, nu alege apele mai adânci, deoarece lupii nordici au labe relativ mari și, prin urmare, sunt și ei excelenți înotători. Prădătorii lupilor și urșilor îi elimină pe cei bolnavi, dar pot, de asemenea, să epuizeze grav puii sănătoși, în ciuda apărării înflăcărate a mamelor lor.

Elani se împerechează în septembrie, astfel încât puii să se nască în iunie pentru a profita de vegetația de primăvară. Coarnele își pierd pielea îmbibată de sânge, numită catifea, la sfârșitul lunii august, iar taurii sunt în călduri în prima săptămână din septembrie. Taurii aflați în rut caută femelele pe scară largă, dar taurii pot atrage femelele și cu mirosul urinei lor. Aceștia pipăie gropile de rut cu picioarele anterioare, urinează în ele și își stropesc mizeria îmbibată de urină pe clopoțeii lor păroși. La rândul lor, vacile pot suna pentru a atrage taurii. Taurii aflați în rut activ par să primească mai mult de 50 de înțepături pe sezon de împerechere, dar sunt protejați de o piele groasă pe partea din față și pe gât. Rutul este costisitor, deoarece taurii își pierd practic toată grăsimea corporală, iar rănile lor supurânde trebuie să se vindece.

Din cauza dimensiunilor mari ale corpului lor, elanii au o perioadă lungă de gestație, de aproximativ 230 de zile. Gemenii nu sunt neobișnuiți. Puii se nasc de culoare cafeniu, care contrastează puternic cu culoarea închisă a adulților. Ei cresc foarte repede, dar au totuși nevoie de protecție maternă împotriva lupilor în timpul iernii. Ei sunt alungați de mama lor cu puțin timp înainte ca aceasta să nască din nou. Puii de an împrăștiați rătăcesc în căutarea unui nou spațiu de locuit.

Tânărul pui de elan în mâinile oamenilor se îmblânzește ușor și se dovedește a fi o creatură surprinzător de inteligentă, neastâmpărată, dar absolut loială. Ca monturi și animale de povară, elanii sunt superiori cailor în muskeg și taiga. La sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, elanul a devenit rar din cauza exploatării severe în vremuri tulburi în Eurasia și a vânătorii necontrolate pe piață în America de Nord. Cu toate acestea, elanul a răspuns cu ușurință la protecție și gestionare. În prezent, elanii sunt abundenți în Eurasia și în America de Nord și sunt un animal de vânătoare apreciat. (Mușchiul elanului este considerat o delicatesă.) Cu toate acestea, odată cu restabilirea unei faune de prădători în America de Nord, elanii sunt din nou în declin.

.