În capitolul 8, în timp ce învățam să desenăm diagrame arborescente pentru a ilustra modul în care propozițiile sunt reprezentate în mintea umană, ne-am gândit la structura profundă ca la locul unde se atribuie și se calculează sensul. De exemplu, într-o propoziție întrebare de genul „Ce mănâncă copiii la prânz?”, susținem că cuvântul ce este legat de verbul a mânca în același mod în care ouăle și mâncarea sunt legate în propoziția declarativă „Copiii mănâncă ouă la prânz”. Relația dintre a mânca/oua și dintre a mânca/ceea ce apare la nivelul structurii profunde, unde atât ouăle, cât și ce se află în complementul verbului. În teoria noastră, sensul unei propoziții este corelat direct cu sintaxa propoziției.

Această idee este una de bază în lingvistică: sensul unei anumite combinații sau al unor cuvinte (adică al unui compus, al unei fraze sau al unei propoziții) rezultă nu doar din semnificațiile cuvintelor în sine, ci și din modul în care aceste cuvinte sunt combinate. Această idee este cunoscută sub numele de compoziționalitate: semnificația este compusă din semnificațiile cuvintelor plus structurile morfosintactice.

Dacă structura dă naștere la semnificație, atunci rezultă că moduri diferite de combinare a cuvintelor vor conduce la semnificații diferite. Atunci când un cuvânt, o frază sau o propoziție are mai mult de un sens, este ambiguă. Cuvântul ambiguu este un alt cuvânt care are o semnificație specifică în lingvistică: nu înseamnă doar că sensul unei propoziții este vag sau neclar. Ambigu înseamnă că există două sau mai multe sensuri distincte disponibile.

În unele propoziții, ambiguitatea apare din posibilitatea existenței a mai mult de o reprezentare gramaticală sintactică pentru propoziție. Gândiți-vă la acest exemplu:

Hilary l-a văzut pe pirat cu telescopul.

Există cel puțin două locații potențiale în care PP cu telescopul ar putea fi alăturat. Dacă PP este alăturat la bara N condusă de pirat, atunci face parte din NP. (Observați că întregul NP piratul cu telescopul ar putea fi înlocuit de pronumele ea). În acest scenariu, piratul ține în mână un telescop, iar Hilary îl vede pe acel pirat.

Dar dacă PP este alăturat la bara V condusă de saw, atunci NP the pirate este constituentul său propriu, iar cu telescopul oferă informații despre cum s-a petrecut evenimentul de vedere a piratului. În acest scenariu, Hilary folosește telescopul pentru a-l vedea pe pirat.

Acest singur șir de cuvinte are două sensuri distincte, care rezultă din două moduri gramaticale diferite de combinare a cuvintelor din propoziție. Acest lucru este cunoscut sub numele de ambiguitate structurală sau ambiguitate sintactică.

Ambiguitatea structurală poate duce uneori la unele interpretări amuzante. Acest lucru se întâmplă adesea în titlurile de știri, unde cuvintele funcționale sunt omise. De exemplu, în decembrie 2017, mai multe posturi de știri au relatat: „Lindsay Lohan a fost mușcată de un șarpe în vacanță în Thailanda”, ceea ce i-a determinat pe câțiva comentatori să își exprime surprinderea că șerpii își iau vacanțe.

O altă sursă de ambiguitate în limba engleză nu provine din posibilitățile sintactice de combinare a cuvintelor, ci din cuvintele însele. Dacă un cuvânt are mai mult de un sens distinct, atunci folosirea acelui cuvânt într-o propoziție poate duce la ambiguitate lexicală. În această propoziție:

Heike l-a recunoscut după scoarța sa neobișnuită.

Nu este clar dacă Heike recunoaște un copac după aspectul scoarței de pe trunchiul său, sau dacă recunoaște un câine după sunetul lătratului său. În multe cazuri, cuvântul scoarță ar fi dezambiguizat de contextul înconjurător, dar în absența informațiilor contextuale, propoziția este ambiguă.

.