O reclamă sponsorizată de Pfizer, compania farmaceutică care produce antidepresivul Zoloft, afirmă: „Deși cauza este necunoscută, depresia poate fi legată de un dezechilibru al substanțelor chimice naturale dintre celulele nervoase din creier. Prescripția Zoloft acționează pentru a corecta acest dezechilibru”. Folosind reclame precum aceasta, companiile farmaceutice au promovat pe scară largă ideea că depresia rezultă dintr-un dezechilibru chimic în creier.

Ideea generală este că o deficiență a anumitor neurotransmițători (mesageri chimici) la nivelul sinapselor, sau spațiile minuscule dintre neuroni, interferează cu transmiterea impulsurilor nervoase, cauzând sau contribuind la depresie. Unul dintre acești neurotransmițători, serotonina, a atras cea mai mare atenție, dar multora dintre ei, inclusiv norepinefrina și dopamina, li s-au acordat, de asemenea, roluri de sprijin în această poveste.

Mare parte a publicului larg pare să fi acceptat ipoteza dezechilibrului chimic în mod necritic. De exemplu, într-un sondaj realizat în 2007 în rândul a 262 de studenți, psihologul Christopher M. France de la Universitatea de Stat din Cleveland și colegii săi au constatat că 84,7 la sută dintre participanți au considerat „probabil” că dezechilibrele chimice cauzează depresia. În realitate, însă, depresia nu poate fi redusă la un exces sau la un deficit al unei anumite substanțe chimice sau chiar la o suită de substanțe chimice. „Dezechilibrul chimic este un fel de gândire de secol trecut. Este mult mai complicat decât atât”, a declarat neurologul Joseph Coyle de la Harvard Medical School, citat într-un blog de Alix Spiegel de la National Public Radio.

Într-adevăr, este foarte probabil ca depresia să provină din alte influențe decât anomalii ale neurotransmițătorilor. Printre problemele corelate cu această boală se numără nereguli în structura și funcționarea creierului, tulburări în circuitele neuronale și diverse contribuții psihologice, cum ar fi factorii de stres din timpul vieții. Desigur, toate aceste influențe operează în cele din urmă la nivelul fiziologiei, dar înțelegerea lor necesită explicații din alte puncte de vedere.

Este dezechilibrul chimic?”
Poate că cea mai frecvent citată dovadă în sprijinul ipotezei dezechilibrului chimic este eficiența antidepresivelor, multe dintre ele crescând cantitățile de serotonină și alți neurotransmițători la nivelul sinapselor. Zoloft, Prozac și inhibitorii selectivi similari ai recaptării serotoninei (SSRI) determină o astfel de creștere și pot adesea să amelioreze depresia, cel puțin atunci când aceasta este severă. Ca urmare, mulți cred că o deficiență de serotonină și de alți neurotransmițători cauzează această tulburare. Dar doar pentru că un medicament reduce simptomele unei boli nu înseamnă că acele simptome au fost cauzate de o problemă chimică pe care medicamentul o corectează. Aspirina ameliorează durerile de cap, dar durerile de cap nu sunt cauzate de o deficiență de aspirină.

Dovada împotriva acestei ipoteze vine din eficacitatea unui antidepresiv recent dezvoltat, Stablon (Tianeptine), care scade nivelul de serotonină la nivelul sinapselor. Într-adevăr, în diferite experimente, activarea sau blocarea anumitor receptori de serotonină a îmbunătățit sau agravat simptomele depresiei într-un mod imprevizibil. O altă provocare la adresa ipotezei dezechilibrului chimic este faptul că multe persoane depresive nu sunt ajutate de SSRI. Într-un articol de analiză din 2009, psihiatrul Michael Gitlin de la Universitatea din California, Los Angeles, a raportat că o treime dintre cei tratați cu antidepresive nu se ameliorează, iar o proporție semnificativă dintre cei rămași se ameliorează oarecum, dar rămân deprimați. Dacă antidepresivele corectează un dezechilibru chimic care stă la baza depresiei, toți sau majoritatea persoanelor deprimate ar trebui să se simtă mai bine după administrarea lor. Faptul că nu se întâmplă acest lucru sugerează că abia am început să înțelegem această tulburare la nivel molecular. Ca urmare, trebuie să luăm în considerare alte piste, non-chimice.

This Is Your Brain on Depression
Un posibil indiciu se află în structurile creierului. Studiile de imagistică au dezvăluit că anumite zone ale creierului diferă ca dimensiune între indivizii depresivi și cei sănătoși din punct de vedere mental. De exemplu, amigdala, care răspunde la semnificația emoțională a evenimentelor, tinde să fie mai mică la persoanele depresive decât la cele fără această tulburare. Alți centri de reglare emoțională care par să aibă un volum redus sunt hipocampul, o regiune interioară a creierului implicată în memoria emoțională, cortexul cingular anterior, care ajută la guvernarea controlului impulsurilor și a empatiei, și anumite secțiuni ale cortexului prefrontal, care joacă un rol important în reglarea emoțională. Cu toate acestea, efectele acestor micșorări asupra depresiei, dacă există, rămân o întrebare deschisă.

Studiile de neuroimagistică au arătat că amigdala, hipotalamusul și cortexul cingular anterior sunt adesea mai puțin active la persoanele depresive. Unele părți ale cortexului prefrontal prezintă, de asemenea, o activitate diminuată, în timp ce alte regiuni prezintă modelul opus. Girusul cingular subcallosal, o regiune din apropierea cingulatului anterior, prezintă adesea niveluri anormale de activitate la persoanele deprimate. Aceste diferențe pot contribui la depresie, dar dacă o fac, oamenii de știință nu sunt siguri cum.

În 2012, neurochirurgul Andres M. Lozano de la Universitatea din Toronto și asociații săi au studiat efectele stimulării cerebrale profunde a girusului cingular subcallosal la pacienții depresivi care nu au beneficiat de tratamentele standard. Intervenția a dus la o reducere semnificativă a simptomelor depresiei, susținând ideea că o disfuncție în această zonă a creierului ar putea fi implicată în boală.

Constatările indică, de asemenea, un rol crucial al factorilor psihosociali, cum ar fi stresul, în special atunci când acesta apare în urma pierderii unei persoane apropiate sau a eșecului de a atinge un obiectiv major în viață. Atunci când cineva este supus la o bună parte din stres, un hormon numit cortizol este eliberat în sânge de către glandele suprarenale. Pe termen scurt, cortizolul îi ajută pe oameni să facă față pericolelor prin mobilizarea rezervelor de energie pentru a fugi sau a lupta. Dar nivelurile cronice ridicate de cortizol pot dăuna unor sisteme corporale. De exemplu, cel puțin la animale, cortizolul în exces reduce volumul hipocampusului, ceea ce, la rândul său, poate contribui la depresie. În ciuda acestor date, încă nu știm dacă stresul modifică creierul uman în moduri care pot duce la depresie.

Seeing the Elephant
De-a lungul acestei rubrici, am descris asocierile dintre diverse modificări ale creierului și depresie. Nu am vorbit despre „cauze”, deoarece niciun studiu nu a stabilit o relație cauză-efect între orice disfuncție cerebrală sau psihosocială și această tulburare. În plus, este aproape sigur că depresia nu este rezultatul unei singure modificări a creierului sau al unui singur factor de mediu. Concentrarea asupra unei singure piese din puzzle-ul depresiei – fie că este vorba de chimia creierului, de rețelele neuronale sau de stres – este lipsită de viziune.

Abordarea cu viziune în tunel amintește de o poveste clasică în care un grup de orbi atinge un elefant pentru a afla cum arată animalul. Fiecare dintre ei pipăie o parte diferită, cum ar fi trompa sau colțul. Bărbații își compară apoi notițele și află că sunt în dezacord total cu privire la aspectul animalului. Pentru a înțelege cauzele depresiei, trebuie să vedem întregul elefant – adică trebuie să integrăm ceea ce știm la mai multe scări, de la molecule la minte și până la lumea în care trăim.

.