1938-

Cântăreață

Etta James s-ar putea să se fi surprins pe sine însăși trăind suficient de mult timp pentru a deveni o mare vedetă. Cariera ei de cântăreață, de peste 50 de ani, a inclus mai multe suișuri și coborâșuri decât gama ei vocală. Timp de decenii, ea și-a subminat propriul succes prin menținerea unui stil de viață nesăbuit, care a inclus un abuz grav de droguri și o serie de decizii discutabile în viața amoroasă. În diferite etape ale carierei, a fost o cântăreață de rhythm-and-blues, o cântăreață de blues și o cântăreață de rock-and-roll. Cu toate că vocea ei puternică s-a descurcat la fel de bine cu fiecare tip de material, această schimbare de stil a făcut ca industria muzicală să aibă dificultăți în a o clasifica. În anii 1990, James a obținut în cele din urmă o recunoaștere pe scară largă ca fiind una dintre cele mai talentate cântărețe ale vremii sale, spre bucuria fanilor înrăiți care i-au rămas loiali încă de când a înregistrat primele sale hituri, pe când era adolescentă, în anii 1950. Până la începutul secolului, James a devenit o legendă.

James s-a născut Jamesetta Hawkins la 25 ianuarie 1938, în Los Angeles, California. Mama ei, Dorothy, avea doar 14 ani când s-a născut Jamesetta și nu a dezvăluit niciodată în mod direct identitatea tatălui Jamesettei. În autobiografia sa din 1995, Rage to Survive (Furia de a supraviețui), James și-a expus convingerea că legenda biliardului Minnesota Fats a fost tatăl ei adevărat. Deoarece Dorothy Hawkins ducea un stil de viață oarecum sălbatic și boem, Jamesetta a fost lăsată în grija unui cuplu de vârstă mijlocie pe nume Rogers. Jamesetta a devenit deosebit de apropiată de mama ei adoptivă, Lula „Mama Lu” Rogers.

Vocea puternică de cântăreață a Jamesettei a început să atragă atenția când era încă un copil mic. Încă de la vârsta de cinci ani, cânta solo-uri cu corul bisericii sale și, în curând, a cântat chiar și muzică gospel la radioul local. Pe măsură ce a crescut, a început să se intereseze de muzica doo-wop suavă care devenea populară pe străzi. Când Jamesetta avea aproximativ 12 ani, Mama Lu a murit după o serie de atacuri cerebrale. Apoi a fost dusă la San Francisco pentru a locui cu mama ei biologică, Dorothy Hawkins.

Cu imprevizibila Dorothy, viața de acasă a Jamesettei a fost foarte nefericită. Din ce în ce mai mult, ea a căutat refugiu în muzică. Ea a format un grup de fete cântărețe numit Creolettes, care a obținut rapid un număr considerabil de fani locali. Când Jamesetta avea 14 ani, Creolettes a fost descoperită de Johnny Otis, liderul și promotorul trupei. Otis le-a dus pe Creolettes la Los Angeles – cu permisiunea falsă a mamei minore a lui Jamesetta – și le-a inclus în revista sa. El a redenumit grupul Peaches și a inversat numele Jamesettei, creând ceea ce a rămas de atunci numele ei de scenă: Etta James.

În 1955, James a făcut prima ei înregistrare cu Peaches la casa de discuri Modern Records. Intitulat inițial „Roll with Me Henry”, cântecul a fost un răspuns la hitul lui Hank Ballard and the Midnighters „Work with Me Annie”. Deoarece „Roll with Me Henry” a fost considerat un titlu prea picant pentru a fi difuzat la radio, cântecul a fost redenumit „The Wallflower”. În cele din urmă a ajuns în top 10 în topurile R&B. Deși „The Wallflower” a fost un hit pentru James, a avut un succes și mai mare atunci când a fost înregistrat ulterior ca „Dance with Me Henry” de către cântăreața albă Georgia Gibbs. Deși a încasat o parte din drepturile de autor, James a fost indignată să vadă că o altă cântăreață a obținut cea mai mare parte a gloriei pentru cântecul ei.

James a mai avut un mare succes la Modern în 1955, „Good Rockin’ Daddy”. Și-a petrecut următorii câțiva ani călătorind prin țară în partea de jos a unor facturi care includeau vedete precum Little Richard, Bo Diddley și regele zydeco Clifton Chenier. Deși era încă minoră, James a crescut în aceste turnee, întâlnind celebrități, fiind martoră la stilul de viață uneori scandalos al acestora și primind un tratament care a variat de la adulație la intimidare rasistă și până la furt pur și simplu. Steaua ei s-a estompat oarecum de la hiturile sale inițiale din 1955, dar în această perioadă încă mai cânta în fața unor mulțimi mari și entuziaste.

Cum anii 1950 se apropiau de sfârșit, James se afla frecvent pe drumuri și fără bani. Aterizând în Chicago, ea a reușit să atragă atenția lui Leonard Chess de la Chess Records din Chicago, o companie emergentă care își făcea un nume cu artiști precum Chuck Berry și Bo Diddley. La începutul anilor 1960, James a înregistrat o serie de hituri importante pentru Chess și pentru casele de discuri subsidiare ale acesteia, devenind una dintre cele mai mari vedete de pe scena R&B. În 1960, două melodii ale lui James au intrat în topurile R&B. Alte patru au ajuns în topuri în anul următor, inclusiv balada plină de suflet „At Last”, care a ajuns pe locul doi. În 1962, „Something’s Got a Hold on Me” a lui James a ajuns pe locul patru, cel mai înalt dintre cele trei hituri ale sale din acel an. Ea a înregistrat, de asemenea, mai multe duete cu Harvey Fuqua de la Moonglows, cu care relația ei a fost atât romantică, cât și profesională. Materialul pe care James l-a înregistrat pentru Chess a prezentat întreaga gamă a capacităților sale stilistice, de la balade de dragoste tandre la blues-uri grele și până la pop ușor de ascultat. Deși cei de la Chess i-au menținut cariera în viață, au exploatat-o, la fel ca pe mulți artiști, găsind modalități de a reține drepturile de autor și de a pune mâna pe drepturile de publicare a materialelor originale ale muzicienilor. În această perioadă, James a locuit la istoricul – și ieftinul – Hotel Sutherland, alături de mulți alți muzicieni destinați la celebritate, printre care Fuqua, Marvin Gaye și Curtis Mayfield.

Din păcate, presiunile exercitate de turneele constante au făcut ravagii în viața ei personală. Până la vârsta de 21 de ani, James era dependentă de heroină. Problemele ei cu drogurile au făcut cu atât mai dificil pentru James să își susțină cariera. De asemenea, ea părea atrasă de bărbați violenți și abuzivi. Până la mijlocul anilor 1960, a dispărut din nou de pe scenă. Și-a revenit în 1966 pentru a înregistra un album de blues aclamat pe scară largă, Call My Name. A înregistrat, de asemenea, o serie de duete cu cântăreața Sugar Pie DeSanto, o prietenă din copilărie, iar aceste sesiuni au produs un mare succes în „In the Basement”. În 1967, James a început să înregistreze la Fame Studios din Alabama, iar această perioadă a produs albumele bine primite Tell Mama și I’d Rather Go Blind.

Deși James a rămas în mare parte necunoscută în afara comunității de culoare în ciuda hiturilor sale, rockerii albi știau cine este. Multe vedete rock deveniseră de timpuriu fani Etta James, iar stilul ei de cântat fără menajamente i-a influențat pe mai mulți dintre ei. Janis Joplin și Rolling Stone Keith Richards s-au numărat printre cei care o ascultau pe James când ea încă se chinuia în turnee cu buget redus.

Până la începutul anilor 1970, viața lui James era foarte mult scăpată de sub control, deși reușea să ajungă la studioul de înregistrări și la spectacolele live atunci când era nevoie. Pentru a-și susține dependența din ce în ce mai mare de heroină, a considerat necesar să devină o infractoare măruntă, falsificând rețete și scriind cecuri fără acoperire. Când situația devenea destul de gravă, nu se dădea în lături să fure de la prieteni și cunoscuți. În 1973, confruntată cu perspectiva a câțiva ani de închisoare, James a optat să intre în programul rezidențial de reabilitare a drogurilor de la Spitalul de Psihiatrie Tarzana din afara Los Angeles.

James a continuat să înregistreze în timpul reabilitării sale, producând încă două albume în 1974. În restul anilor 1970 și până la începutul anilor 1980, ea s-a ținut ocupată să cânte în cluburi mici și ocazional la marile festivaluri de blues și jazz, de obicei aducând casa jos. Eliberată în cele din urmă de diversele sale dependențe, cariera lui James a explodat brusc la mijlocul anilor 1980. După zeci de ani în care nu reușise să găsească un public de tip „crossover”, albumele lui James au început să prindă la ascultătorii albi. Pe măsură ce fanii primelor ei lucrări au ajuns în poziții de putere în industria de divertisment, cântecele lui James au început să ajungă în tot felul de locuri neașteptate. A cântat la ceremonia de deschidere a Jocurilor Olimpice din 1984, de exemplu. „The Wallflower”, primul ei hit, a fost folosit pe coloana sonoră a filmului de succes „Back to the Future”. James a început, de asemenea, să facă apariții punctuale ocazionale în emisiuni de televiziune.

În 1988, după șapte ani fără un contract de înregistrare, James a lansat Seven Year Itch la Island Records. A continuat să înregistreze într-un ritm frenetic, iar pe măsură ce anii 1990 se derulau, James s-a trezit ridicată la statutul de legendă R&B. A fost inclusă în Rock and Roll Hall of Fame în 1993. În 1995, James a câștigat primul ei premiu Grammy, după mai multe nominalizări, pentru Mystery Lady, o colecție de cântece asociate cu marea Billie Holiday, cu care James se identificase de mult timp. Este oarecum ironic faptul că primul Grammy al lui James a venit la categoria jazz, după aproximativ 40 de ani petrecuți urmărind visele rhythm-and-blues. Următorul ei album, Time After Time, a constat, de asemenea, în principal din standarde de jazz.

După ce s-a reinventat ca o cântăreață de jazz, James părea să fi împlinit în sfârșit promisiunea pe care unii din industria muzicală o văzuseră întotdeauna în ea. Poate că aceiași demoni care i-au bântuit și împiedicat cariera atât de mult timp i-au alimentat în același timp dorința de a reuși. După cum observa James în autobiografia sa din 1995, Rage to Live, „Am învățat să trăiesc cu furie. Într-un fel, furia mea este cea care mă face să continui. Fără ea, aș fi fost biciuită cu mult timp în urmă. Cu ea, am mult mai multe cântece de cântat.”

Demonii lui James au prins-o din urmă de-a lungul anilor, totuși. Ea s-a îngrășat până când a avut dificultăți în a merge. Ani de zile a fost ajutată pe scenă într-un scaun cu rotile pentru probleme la genunchi exacerbate de greutatea ei. Dar când a căzut pe un trotuar din New York și a avut probleme în a-și ridica din nou corpul de aproape 400 de kilograme, James a știut că are nevoie de ajutor. Ea a suferit o operație de bypass gastric în 2002 și a slăbit aproximativ 200 de kilograme. James a declarat pentru Ebony că îi mulțumește medicului ei pentru că „mi-a salvat viața.”

Mai mult decât să-și recâștige mobilitatea, totuși, James a descoperit o nouă voce în interiorul ei. Ea a declarat pentru Ebony că, după operație, a fost capabilă să cânte „mai jos, mai sus și mai tare”. Cu „noua” ei voce, James a îmbrățișat atât turneele, cât și sesiunile de studio, călătorind prin țară pentru a cânta și pentru a înregistra noi albume. Pentru contribuția sa la muzica blues, James a fost inclusă în Blues Hall of Fame în 2001. În 2003, James a fost onorată cu un premiu Grammy pentru întreaga carieră, cu propria stea pe Aleea Celebrităților de la Hollywood, precum și cu un premiu Grammy pentru cel mai bun album de blues contemporan în anul următor pentru Let’s Roll. James a fost inspirată în mod special de documentarul The Blues al lui Martin Scorsese, produs de PBS, și a înregistrat o selecție de cântece tradiționale de blues pe albumul său din 2004, Blues to the Bone, pentru care a primit un premiu Grammy în 2005. La aproape 70 de ani, James – care a povestit de mult timp despre dragostea ei pentru muzică și a continuat să uimească publicul cu concertele ei zgomotoase și entuziaste – nu a arătat niciun interes de a se retrage prea curând.

Opere selectate

Albume

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Chess, 1963.

Top Ten, Cadet, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Chess, 1965.

Call My Name, Cadet, 1966.

Tell Mama, Cadet, 1967.

Losers Weepers, Cadet, 1970.

Etta James, Chess, 1973.

Come a Little Closer, Chess, 1974.

Peaches, Chess, 1974.

(Cu Eddie „Cleanhead” Vinson) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin’ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Private, 2000.

Blue Gardenia, Private, 2001.

Burnin’ Down the House, Private, 2002.

Let’s Roll, Private, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.

.