În perioada imediat înainte de a dispărea, leii americani și pisicile cu dinți de sabie care au cutreierat America de Nord în Pleistocenul târziu trăiau bine din grăsimea pământului.

Aceasta este concluzia celui mai recent studiu al modelelor microscopice de uzură de pe dinții acestor mari feline recuperate din gropile de gudron La Brea din sudul Californiei. Contrar studiilor anterioare, analiza nu a găsit niciun indiciu că aceste carnivore uriașe aveau probleme sporite în găsirea prăzii în perioada de dinaintea dispariției lor, în urmă cu 12.000 de ani.

Rezultatele, publicate în dec. 26 în revista științifică PLOS ONE, contrazice studiile dentare anterioare și prezintă o problemă pentru cele mai populare explicații ale extincției Megafaunei (sau Cuaternar), când au dispărut marile feline, mamuții și o serie de mamifere mai mari care au existat în întreaga lume.

„Teoria populară pentru dispariția megafaunei este că fie schimbarea climei la sfârșitul ultimei ere glaciare, fie activitatea umană – sau o combinație a celor două – a omorât majoritatea mamiferelor mari”, a declarat Larisa DeSantis, profesor asistent de științe ale pământului și mediului la Vanderbilt, care a condus studiul. „În cazul marilor feline, ne așteptăm ca acestora să le fi fost din ce în ce mai greu să găsească pradă, mai ales dacă ar fi trebuit să concureze cu oamenii. Știm că atunci când hrana devine rară, carnivorele precum marile pisici au tendința de a consuma mai mult din cadavrele pe care le ucid. Dacă au petrecut mai mult timp ronțăind oase, acest lucru ar trebui să provoace schimbări detectabile în modelele de uzură de pe dinții lor.”

În 1993, Blaire Van Valkenburgh de la UCLA a publicat o lucrare despre ruperea dinților la carnivorele mari în Pleistocenul târziu. Analizând dinții leilor americani, ai pisicilor cu dinți de sabie, ai lupilor și coioților din La Brea, ea a constatat că aceștia aveau aproximativ de trei ori mai mulți dinți rupți decât prădătorii contemporani și a concluzionat: „…aceste constatări sugerează că aceste specii au utilizat carcasele mai complet și probabil au concurat mai intens pentru hrană decât carnivorele mari din zilele noastre.”

Cel mai recent studiu folosește o nouă tehnică, numită analiza texturii microuzurii dentare (DMTA), dezvoltată de coautorul Peter Ungar de la Universitatea din Arkansas. Aceasta folosește un microscop confocal pentru a produce o imagine tridimensională a suprafeței unui dinte. Imaginea este apoi analizată pentru a găsi modele microscopice de uzură. Mâncatul de carne roșie produce mici zgârieturi paralele. Mestecatul oaselor adaugă gropițe mai mari și mai adânci. Metodele anterioare de analiză a uzurii dentare se bazau pe faptul că cercetătorii trebuiau să identifice și să numere aceste tipuri diferite de caracteristici. DMTA se bazează pe un software automatizat și este considerată mai precisă deoarece reduce posibilitatea de părtinire a observatorului.

DeSantis și Ungar, cu ajutorul lui Blaine Schubert de la East Tennessee State University și Jessica Scott de la University of Arkansas, au aplicat DMTA la dinții fosili a 15 lei americani (Panthera atrox) și 15 pisici cu dinți de sabie (Smilodon fatalis) recuperați din gropile de gudron La Brea din Los Angeles.

Analiza lor a arătat că modelul de uzură de pe dinții leului american seamănă cel mai mult cu cel al ghepardului din zilele noastre, care evită în mod activ oasele atunci când se hrănește. În mod similar, modelul de uzură al pisicii cu dinți de sabie semăna cel mai mult cu cel al leului african din zilele noastre, care își permite să zdrobească unele oase atunci când mănâncă. (Acest lucru diferă de un studiu anterior de micro-uzură care a folosit o tehnică diferită și care a concluzionat că pisicile cu dinți de sabie evitau oasele într-o măsură mult mai mare.)

Cercetătorii au examinat modul în care aceste modele s-au schimbat de-a lungul timpului, selectând specimene din gropi de gudron de diferite vârste, de la aproximativ 35.000 la 11.500 de ani în urmă. Ei nu au găsit nicio dovadă că cele două carnivore și-au sporit „utilizarea” cadavrelor de-a lungul acestei perioade. În orice caz, analiza lor sugerează că proporția de carcase pe care ambele tipuri de pisici au consumat-o a scăzut, de fapt, spre sfârșit.

Cercetătorii recunosc rata ridicată de rupere a dinților raportată în studiul anterior, dar ei susțin că este mai degrabă rezultatul creșterii numărului de rupturi atunci când doboară prada, în loc să se hrănească.

„Dinții se pot rupe din cauza stresului provocat de mestecarea oaselor, dar se pot rupe și atunci când carnivorele doboară prada”, a subliniat DeSantis. Specii precum hienele care mestecă și sparg în mod regulat oasele vânatului sunt la fel de susceptibile de a-și rupe dinții din spate pe care îi folosesc pentru mestecat ca și caninii din față. Cu toate acestea, specii precum ghepardul, care evită oasele în timpul hrănirii, au de două ori mai multe șanse de a-și rupe caninii decât dinții din spate. Acest lucru sugerează că este mai probabil ca ei să rupă caninii atunci când trag în jos prada.

Cercetătorii raportează că examinările anterioare ale maxilarelor leilor americani și ale pisicilor cu dinți de sabie din această perioadă au constatat că acestea au de peste trei ori mai mulți canini rupți și interpretează acest lucru ca fiind o dovadă suplimentară care susține concluzia lor că cea mai mare parte a ruperii excesive a dinților a avut loc în timpul capturării în loc de hrănire.

În plus, cercetătorii susțin că dimensiunea mare a carnivorelor dispărute și a prăzii lor poate ajuta la explicarea numărului mare de dinți rupți. Pisicile cu dinți de sabie erau cam de mărimea leului african de astăzi, iar leul american era cu aproximativ 25% mai mare. Printre animalele pe care le prădau se numărau probabil mamuți, leneși de pământ uriași de patru tone și bizoni de 3.500 de kilograme.

Dinții mai mari se rup mai ușor decât cei mai mici. Astfel, carnivorele mai mari sunt susceptibile de a rupe mai mulți dinți canini atunci când încearcă să doboare o pradă mai mare, susțin cercetătorii. Ei citează un studiu care a modelat rezistența dinților canini care a constatat că caninii unui prădător de mărimea vulpii pot suporta de peste șapte ori greutatea sa înainte de a se rupe, în timp ce un prădător de mărimea leului poate suporta doar de aproximativ patru ori greutatea sa, iar dinții curbați ai pisicilor cu dinți de sabie pot suporta doar de aproximativ două ori greutatea sa.

„Rezultatul net al studiului nostru este acela de a ridica semne de întrebare cu privire la ipoteza domnească potrivit căreia „vremurile grele” din timpul Pleistocenului târziu au contribuit la dispariția treptată a carnivorelor mari”, a rezumat DeSantis. „Deși nu putem determina cauza exactă a dispariției lor, este puțin probabil ca dispariția acestor pisici să fi fost rezultatul scăderii treptate a prăzilor (fie din cauza schimbărilor climatice, fie din cauza concurenței umane), deoarece dinții lor ne spun că aceste pisici nu consumau cu disperare carcase întregi, așa cum ne așteptam, și că, în schimb, păreau să trăiască „viața bună” în timpul Pleistocenului târziu, cel puțin până la sfârșit.”

.