LAWRENCE, KAN. – Era o dimineață devreme, la mijlocul lunii octombrie, iar aproximativ 10.000 de oameni își făcuseră drum spre Allen Fieldhouse pentru a-l vedea pe Andrew Wiggins.

Dar oricine cu o apreciere pentru fundamentele și cele mai fine detalii ale baschetului a părăsit Fieldhouse în acea zi cel mai impresionat de Perry Ellis.

Ellis, un sophomore care s-a chinuit o bună parte din sezonul său de boboc, a jucat cu un sentiment de încredere calmă, oferind o distragere a atenției pentru Wiggins Mania la jumătatea meciului.

El a început această clinică de pre-sezon prinzând mingea pe blocul drept cu spatele la coș și întorcându-se peste umărul stâng pentru a începe o mișcare de sus și jos. Când apărătorul său a anticipat ceea ce făcea, Ellis s-a ajustat și a finalizat cu un croșeu de stânga.

La următoarea posesie, Ellis a ratat din apropiere – ceva cu care s-a luptat în urmă cu un an – dar coechipierul Wayne Selden i-a întors mingea și el a finalizat cu mâna stângă sub coș. Câteva posesii mai târziu, Ellis a avut mingea în apropiere, a ratat din nou, s-a ridicat rapid pentru a obține ricoșeul și a terminat al treilea coș consecutiv cu mâna stângă.

Sunt întinderi ca aceasta care explică modul în care Bill Self a putut spune în mod repetat la începutul acestui sezon ceea ce pare de neînchipuit cu Wiggins în Lawrence: Perry Ellis ar putea fi cel mai bun marcator al lui KU.

***

Ellis este tipul care ar fi primit cele mai multe titluri din pre-sezon pentru Kansas în această toamnă dacă Wiggins nu ar fi decis să devină un Jayhawk la mijlocul lunii mai.

Acesta este de obicei modul în care lucrurile au funcționat în programul lui Self. Vedetele își așteaptă rândul. Sherron Collins, Cole Aldrich, Thomas Robinson și Jeff Withey și-au început cu toții cariera venind de pe bancă. Chiar și Ben McLemore a trebuit să aștepte un an înainte de a putea juca, deși nu a fost o alegere.

Jayhawks a pierdut toți cei cinci titulari din echipa Sweet 16 de anul trecut, iar Ellis a fost desemnat starul în așteptare. El a izbucnit în martie, având o medie de 10,7 puncte pe meci (26,5 la 40 de minute) în ultimele șapte meciuri ale lui KU.

„La sfârșitul anului, cred că a arătat țării ce fel de jucător poate fi la nivel universitar”, a declarat antrenorul lui Ellis la Wichita Heights, Joe Auer. „Întotdeauna face pași tot mai mari.”

Unul dintre acești pași din ce în ce mai mari de când a ajuns la Kansas a fost transformarea lui însuși într-un atlet care poate domina la acest nivel.

Ellis a adăugat 15 centimetri la verticala sa în picioare din noiembrie anul trecut și recent a curățat cu aproape 100 de kilograme mai mult decât maximul său din liceu, potrivit antrenorului de forță Andrea Hudy.

Hudy spune că suspendarea și verticala în picioare sunt două moduri prin care ea măsoară explozia și rapiditatea, și asta este ceea ce pare diferit la Ellis în acest an față de anul trecut.

„Sar mult mai bine decât am fost”, spune Ellis. „Mă simt mult mai explozivă și termin mult mai ușor.”

Este mai mult decât doar un serviciu de buze din pre-sezon. Aceste cuvinte contează pentru succesul lui Jayhawks în acest an la fel de mult ca și cât de bine se adaptează Wiggins la nivelul colegiului.

Self a făcut ajustări la ofensiva sa pentru a evidenția setul de abilități ale lui Wiggins – căutați un ritm mai rapid, multe loburi și încercarea de a-i da lui Wiggins mingea în post. Dar infracțiunea lui Self a fost întotdeauna cea mai bună atunci când are un marcator de încredere în post pentru a evidenția în infracțiunea sa high-low.

Numerele lui Ellis sugerează că el poate fi acel tip. În minutele sale limitate de anul trecut, el a luat un procent mai mare de aruncări decât orice Jayhawk, în afară de Ben McLemore. El a avut, de asemenea, un rating ofensiv impresionant de 114,1, conform KenPom.com (necesită abonament).

Acest rating ofensiv a fost mai bun decât alți oameni mari foarte bine cotați în clasa sa: Nerlens Noel (109,0), Steven Adams (109,8), Kaleb Tarczewski (102,2), Brandon Ashley (105,8), Mitch McGary (113,0), Isaiah Austin (103,2) și Anthony Bennett (114,0), alegerea nr. 1 în draftul NBA din 2013.

După o apariție impresionantă la tabăra Adidas Nations din această vară, Ellis s-a pus și el pe radarul NBA. El este proiectat să ajungă pe locul 19 în draftul din 2014 de către NBADraft.net.

Dar a existat un motiv pentru care Ellis nu a fost titular în calitate de boboc. El s-a luptat să finalizeze în jurul coșului, făcând doar 45,8 la sută din încercările sale de la margine prin primele 30 de jocuri ale lui KU, conform datelor Hoop-Math.com.

Aceasta este ceea ce s-a schimbat în martie. Ellis a împușcat 72,7 la sută la marginea terenului în ultimele șapte meciuri ale lui KU, inclusiv făcând toate cele patru încercări ale sale în Sweet 16 împotriva lui Michigan.

„El este un marcator natural”, a spus Self. „(El are nevoie) de încredere și de a avea încredere pentru a face jocuri așa cum a făcut spre sfârșitul sezonului de anul trecut. Cred că anul trecut a încercat să se integreze și să fie unul dintre cei mulți. Cred că anul acesta trebuie să aibă mai mult o atitudine înfometată, ceea ce cred că are.”

***

Nimeni în baschetul universitar nu a experimentat vreodată presiunea sub care se află Wiggins în acest moment, dar dacă cineva de pe lista lui KU poate simpatiza, acela este Ellis.

Ellis a avut un hype wigginsian în zona Wichita la începutul liceului. El nu a apărut pe coperta revistei Sports Illustrated, dar a apărut în Sports Illustrated for Kids ca elev în clasa a opta și în Dime Magazine și Slam Magazine în anul următor ca boboc.

Ellis a trăit până la hype. El a devenit primul jucător din Kansas care a câștigat patru titluri de stat consecutive la cea mai înaltă clasificare și a fost numit McDonald’s All-American.

A fost cel mai important jucător de profil pe care statul l-a produs de la Wayne Simien, care a ajuns Jucătorul Anului în Big 12 și membru al primei echipe All-American ca senior la Kansas.

Aceste așteptări înalte îl așteptau pe Ellis la Kansas, împreună cu un loc în linia de start anul trecut. După ce Thomas Robinson a plecat în NBA după ce KU a ajuns în 2012 la meciul de campionat național, se aștepta ca Ellis să înceapă imediat, ceea ce a și făcut.

El a început primele două meciuri pentru Jayhawks și a condus echipa la scor într-un meci de deschidere a expoziției cu 15 puncte. El a marcat 10 puncte în al doilea meci de expoziție al lui KU și a marcat 15 puncte în debutul său în sezonul regulat împotriva Southeast Missouri State.

Narațiunea starului autohton se contura frumos.

Apoi, Jayhawks a călătorit la Atlanta pentru un meci Champions Classic împotriva Michigan State.

Ellis a fost cu ochii larg deschiși și a marcat patru puncte cu 2 din 6 aruncări în 17 minute. El avea să mai înceapă doar un singur meci (la TCU) în restul sezonului.

„Se ducea împotriva unor băieți mult mai mari și mai puternici, și cred că asta i-a intrat puțin în cap”, a spus Auer.

Spune că Ellis și-a pierdut locul de muncă nu este chiar corect – fostul atacant al lui Kansas, Kevin Young, a început anul accidentat și a sfârșit prin a se potrivi mai bine alături de Withey – dar încrederea lui Ellis a oscilat. Aceasta este o explicație pentru dificultățile sale în jurul cercului.

Dar ceva, în mod evident, a făcut clic la sfârșitul anului, iar modul în care se poate să se fi întâmplat explică de ce Self vede un potențial atât de mare pentru Ellis.

***

Până în sezonul trecut, una dintre puținele ocazii în care Ellis a avut de-a face cu un eșec în viața sa a fost în timpul primului său an la Wichita Heights, într-un meci împotriva lui Hutchinson.

Ellis a făcut pereche cu Geneo Grissom, care acum este jucător de linie defensivă la Oklahoma. Hutchinson nu era o echipă grozavă de baschet în acel sezon, dar școala câștigase un campionat de stat la fotbal și juca un tip de baschet fizic.

A funcționat, deoarece Hutchinson i-a provocat lui Wichita Heights singura înfrângere a sezonului.

„Pur și simplu l-au bătut măr pe Perry”, a spus Auer. „L-au bătut fizic și l-au învinețit tot meciul.”

În anul următor, la un turneu în Dodge City, Wichita Heights a jucat din nou cu Hutchinson, iar Ellis a primit o revanșă împotriva lui Grissom.

Jocul a început cu Heights câștigând bacșișul și executând un joc de lob pentru Ellis la prima posesie. Grissom a încercat să o rupă și Ellis a făcut un dunk puternic și apoi a stat peste marele om.

„El a primit T’ed up”, a spus Auer. „Iată un puști care nu are niciodată o vorbă urâtă de spus cuiva, iar prima dată când se comportă într-o manieră încrezută, primește un tehnic.”

Ellis este extrem de rezervat. Self glumește că a făcut progrese în acest an și „va veni în birou și vom sta jos și vom avea o conversație de 30 sau 45 de secunde.”

„El este doar păzit în ceea ce privește comunicarea sa”, a spus Auer. „El nu spune lucruri de dragul de a spune lucruri. Majoritatea cuvintelor sale au un scop, iar el este destul de atent la ceea ce spune. Îi place să se gândească înainte de a vorbi.”

Auer a spus că colegii lui Ellis au încercat mereu să îl facă să adopte o personalitate de superstar, un fel de persoană dură, de tip „uită-te la mine”.

Dar acesta nu este Perry. El este mai degrabă un om care gândește. El a fost șef de promoție al clasei sale.

Așa că atunci când Ellis s-a luptat anul trecut, antrenorii lui KU l-au dus pe Ellis în sala de clasă.

El a avut cea mai proastă serie de jocuri din viața lui pe parcursul a șase meciuri în februarie. El nu a marcat de trei ori, a făcut doar una din șapte aruncări la coș și a avut o medie de 1,8 puncte. Jayhawks a început acea întindere pierzând trei meciuri consecutive.

În acea perioadă, antrenorii din Kansas au început să-i arate lui Ellis caseta fostului atacant de forță din Kansas, Marcus Morris, care a avut o medie de 17,2 puncte și a fost Jucătorul Anului în Big 12 ca junior în sezonul 2010-11.

Ellis și Morris au unele asemănări în jocurile lor. Ambii pot arunca din perimetru și pot înscrie cu fața în sus sau cu spatele la coș. Ellis a început să studieze modul în care Morris înscria în ofensiva lui Self și a preluat o mișcare pe care Morris o folosea în mod regulat.

„Am început să mă întorc cu fața în sus și să măturam, iar acest lucru m-a ajutat foarte mult”, a declarat Ellis.

Ellis și-a dat seama, de asemenea, că își făcea prea multe griji. Self a fost pe el din greu tot anul.

„El se va lua după tine”, a spus Ellis. „El vrea să te învețe cât mai repede posibil.”

Auer a avut o abordare diferită. Când Ellis era boboc la Wichita Heights, Auer a vrut să găsească o modalitate de a se conecta cu Ellis, așa că l-a învățat să joace șah.

Auer și Ellis jucau în fiecare oră de prânz. A fost modul lui Auer de a-l face pe bobocul său tăcut să se deschidă. Dar a ajutat și jocul lui Ellis. El a privit terenul ca pe o tablă de șah.

„Încerc doar să gândesc jocul”, a spus Ellis. „Nu doar să joc.”

Dar gândirea poate fi cel mai mare defect al unui boboc, iar lui Ellis îi treceau multe prin cap. El a vrut doar să se integreze și nu a vrut să calce pe degetele de la picioare ale niciunuia dintre seniori.

„Cred că și-a pus prea multă presiune pe el însuși încercând să se țină prea mult de conceptul de echipă”, a spus coechipierul Andrew White III. „Stilul nostru de joc nu este foarte strict cu privire la ceea ce poate face, așa că el este doar agresiv și se gândește mai puțin la joc. Cred că asta îl va duce departe în acest an, să se simtă confortabil, să se relaxeze și să joace.”

Acesta este ceea ce colegii de echipă văd acum, deoarece Ellis a părut atât de lin pe teren. Totul pare să fie instinctiv. Acesta poate fi cazul într-o anumită capacitate, dar Ellis spune că jocul a încetinit suficient de mult încât în sfârșit este capabil să-și facă capul și corpul să lucreze coerent.

„Mă simt în ritm”, a spus el. „Mă simt ca și cum aș putea cu siguranță să gândesc jocul și doar să depășesc oamenii acum.”

Acest lucru a fost evident în primele jocuri ale lui KU. De fiecare dată când Ellis prinde mingea se pare că a făcut deja primul pas.

El îl provoacă pe Wiggins, așa cum a prezis Self, pentru cel mai bun marcator al lui KU. El a avut 17 puncte în acel scrimmage de pre-sezon din octombrie, al doilea doar după cele 21 ale lui Wiggins în acea zi. El a condus KU în scoruri în două jocuri de expoziție, cu o medie de 14,5 puncte în 21,5 minute pe meci. Ellis a fost al doilea după Wiggins în meciul de deschidere al lui KU de vineri, marcând 12 puncte față de cele 16 ale lui Wiggins. Iar în ceea ce privește munca sa la coș, el este perfect până acum, reușind toate cele nouă încercări ale sale în cele două meciuri de expoziție și în debutul sezonului regulat.

Marți seară, în Champions Classic din Chicago, Ellis, nu Wiggins, va fi probabil înfruntat cu Jabari Parker, starul bobocilor de la Duke.

Toți ochii vor fi ațintiți asupra lui Wiggins și Parker.

Dar aveți grijă la Ellis. El este mai rapid, mai puternic și nu mai este un boboc cu ochi de vedetă. El este bătrânul veteran acum, jucând în sfârșit un joc de om care gândește.