Formație de gheață, orice masă de gheață care apare pe continentele Pământului sau în apele de suprafață. Astfel de mase se formează ori de câte ori cantități substanțiale de apă lichidă îngheață și rămân în stare solidă pentru o anumită perioadă de timp. Printre exemplele familiare se numără ghețarii, aisbergurile, gheața de mare, solul înghețat sezonier și gheața de sol asociată cu permafrostul – adică solul înghețat permanent care se găsește în regiunile friguroase.

Aproximativ trei sferturi din apa dulce a Pământului este stocată în uriașele calote de gheață care acoperă Antarctica și Groenlanda și în calote de gheață mai mici, ghețari de munte și piemonturi împrăștiate în restul lumii. Aceste întinderi de gheață perenă iau naștere pe uscat prin compactarea și recristalizarea zăpezii și a altor forme de precipitații sub greutatea straturilor succesive care s-au acumulat an de an. Ele apar în toate regiunile, inclusiv la Ecuator, la altitudini mari.

Gheața de râu și de lac apare, de asemenea, pe o bună parte a lumii. Aceste straturi de gheață rămân pe corpurile lor de apă de suprafață respective pentru perioade de timp diferite. Lacurile din Antarctica, de exemplu, sunt complet acoperite de gheață pe tot parcursul anului, în timp ce cele din zonele mai reci ale Statelor Unite continentale cunosc temperaturi de îngheț la suprafața apei doar pentru aproximativ 100 de zile într-un an mediu.

În apele oceanice din regiunile polare, gheața apare sub formă de gheață de mare și aisberguri. Gheața de mare este formată din apă sărată înghețată care a fost spartă și blocată de vânt. În cele mai multe cazuri, are o vechime de numai unul sau doi ani și se extinde în timpul iernii pentru a acoperi zone mari ale oceanelor. În timpul primăverii și verii, temperaturile mai ridicate determină topirea gheții, ceea ce duce la o retragere a granițelor sale. Aceleași condiții meteorologice mai călduroase favorizează formarea (ruperea) ghețarilor de la marginile dinspre mare ale ghețarilor și ale platourilor de gheață. Aceste bucăți mari de gheață (unele se întind pe mai mulți kilometri în lungime) plutesc apoi în derivă cu curentul spre latitudini temperate.

Permafrostul este format, de obicei, din roci și particule de sol consolidate de gheață. Un astfel de sol înghețat apare în regiunile în care temperaturile sub 0° C (32° F) persistă timp de doi ani sau mai mult (de exemplu, zona arctică și subarctică). Se estimează că permafrostul se află la baza a aproape 25 % din suprafața terestră. În permafrost se găsesc diverse forme de gheață terestră. Cea mai vizibilă dintre acestea este gheața foliată, care se dezvoltă frecvent în fisurile de contracție termică din permafrost sub formă de foițe în formă de pană, verticale sau înclinate, cu lățimea de 2,5 cm până la 3 m (aproximativ 1 inch până la 10 picioare) și adâncimea de 0,3 până la 9 m (1 până la 30 de picioare). O altă formă proeminentă este gheața pingo, care apare pe orizontală sau în mase în formă de lentile.

.