Noi posedăm doar impresii vagi și relatări biografice limitate despre Aristotel, numit în Evul Mediu „maestrul celor care știu”. Mărturiile noastre rare provin din scrisori, poezii și alte materiale din Stagira, Delphi și Atena. În plus, biografia antică nu este dincolo de orice suspiciune, fiind compilată cu mult timp după ce Aristotel a trăit. De exemplu, cel mai cunoscut text, Viețile și opiniile filosofilor eminenți ale lui Diogene Laertius (220 d.Hr.), este un amestec de realitate și ficțiune. Diogene are de relatat următoarele despre Aristotel: „Vorbea cu un șovăielnic, avea, de asemenea, picioare slabe și ochi mici, dar se îmbrăca elegant și se remarca prin folosirea inelelor și prin coafura sa.”

Dacă Aristotel a fost sau nu un astfel de dandy nu vom ști niciodată, dar este sigur că viața și opera sa au coincis cu dispariția polisului grec. Aristotel a fost martor la înfrângerea Atenei și a Tebei împotriva lui Filip al II-lea la Cheroneea (338 î.Hr.) și, se pare, a fost tutorele fiului lui Filip, Alexandru cel Mare.

Născut în 384 î.Hr. în Stagira, în nord-vestul Greciei, Aristotel, spre deosebire de Platon, nu a fost un urmaș al aristocrației ateniene de rang înalt și nici măcar un cetățean al Atenei. El era un străin rezident (un „metic”), un străin care era privat de drepturi politice. Cu toate acestea, provenea dintr-o familie renumită. Tatăl său, Nicomachus, a fost medic regal la curtea macedoneană. Aristotel a primit o educație de primă clasă, care a fost supravegheată de tutorele său după moartea tatălui său. În 367, la vârsta de șaptesprezece ani, Aristotel, din cauza tensiunilor de la curte, a plecat la Atena pentru a studia cu Platon. Academia lui Platon era atunci cel mai renumit centru intelectual din lumea greacă, iar oamenii veneau de peste tot pentru a studia, a învăța și a preda.

În următorii douăzeci de ani (367-347), Aristotel a studiat cu Platon și cu alți membri ai Academiei – Speusippus, Xenocrates și Eudoxus din Cnidus. În timpul acestei prime șederi la Atena, Aristotel a început să țină prelegeri cu o tablă și a folosit diverse instrumente științifice și hărți astronomice și se pare că a realizat primele schițe ale lucrărilor sale de fizică, metafizică, etică, politică și retorică. Platon, fondatorul și conducătorul Academiei, era cu patruzeci și cinci de ani mai în vârstă decât Aristotel și, deși nu dispunem de informații sigure despre relația dintre ei, avem propriile cuvinte ale lui Aristotel despre profesorul său: „Bineînțeles că o astfel de examinare ne este contrară, având în vedere că cei care au introdus aceste idei erau prietenii noștri. Cu toate acestea, … pentru păstrarea adevărului, s-ar părea că suntem obligați să nu ne cruțăm propriile sentimente, din moment ce suntem filozofi….” De aici și celebrul dicton latin atribuit lui Aristotel (parafrazat liber din greaca din Etica Nicomahică): amicus Plato, sed magis amica veritas, „Platon este un prieten, dar adevărul este un prieten mai bun.”

Aristotel nu pare să se fi implicat prea mult în chestiunile politice din polis, deși a fondat politica ca știință autonomă. Acestea fiind spuse, el a acționat ca mediator între Macedonia și diferite orașe grecești, fapt pentru care cetățenii Atenei i-au fost recunoscători. Cea mai mare parte a timpului său a fost consumată de studii, cercetare și predare. Dacă este să dăm crezare relatărilor antice, Aristotel vorbea cu un spirit incisiv și putea ține prelegeri clare și captivante. Cititor, colecționar și gânditor sârguincios, a fost mereu deschis către lume și a învățat pe înțelesul ei, mult dincolo de simplele învățături ale Academiei. Era versat cu măiestrie în operele sofiștilor, ale presocraticilor, ale scriitorilor de medicină, precum și în lirica, epopeea și dramaturgia greacă și în diferitele constituții ale lumii sale.

După moartea lui Platon, Aristotel, la vârsta de treizeci și opt de ani, a părăsit Atena din cauza unui pericol politic. Considerat prea prietenos cu macedonenii, care amenințau libertatea Greciei, el s-a îmbarcat, împreună cu prietenul său Hermias din Atarneus, în anii săi de călătorie (347-335/4). La Assus, în Asia Mică, Aristotel a fost bine întreținut de conducător și liber să se ocupe de filosofie și de științe. Acolo l-a întâlnit pe colaboratorul și prietenul său, Theophrastus din Eresus. În cele din urmă s-a căsătorit cu Pythias, sora (sau nepoata) lui Hermias, cu care a avut o fiică cu același nume și un fiu, Nicomachus.

După moartea lui Hermias în 345, Aristotel s-a mutat la Mytilene pe Lesbos. Doi ani mai târziu, la cererea regelui Filip, el s-a ocupat de educația lui Alexandru, în vârstă de 13 ani. Acest lucru stârnește imaginația: a fost unul dintre cei mai mari filosofi profesorul unuia dintre cei mai puternici conducători? Cu toate acestea, Aristotel nu îl menționează niciodată pe Alexandru în niciuna dintre lucrările sale de amploare. Cu toate acestea, se zvonește că Aristotel ar fi fost autorul unui text, Alexandru, sau Despre colonii, și că i-ar fi prezentat înțelepciunea greacă tânărului său elev. Se spune că Aristotel a comandat o copie a Iliadei lui Homer pentru Alexandru și că, în admirația sa pentru Ahile, Alexandru a luat-o cu el în campaniile sale. În plus, Alexandru a luat și savanți cu el în campaniile sale După distrugerea Tebei în 335 și, odată cu aceasta, sfârșitul rezistenței grecești la dominația macedoneană, Aristotel, în vârstă de aproape cincizeci de ani, s-a întors pentru al doilea său sejur la Atena (335/4-322). În timpul acestor doisprezece ani, Aristotel a lucrat la Liceul de lângă Muntele Lycabettus, o sală de sport deschisă tuturor. Datorită arhitecturii sale deosebite, era cunoscut și sub numele de Peripatos, care înseamnă „plimbare”, sau „sală pentru plimbări și discuții”. Aici Aristotel și-a așezat biblioteca sa extraordinară, precum și instrumentele științifice, și a ținut prelegeri publice, în stilul de predare și cercetare al Academiei, a revizuit lucrări anterioare și a elaborat altele noi și a organizat echipe de cercetare.

După moartea lui Alexandru, în iunie 323, Aristotel a părăsit din nou Atena. Se temea să nu cadă victimă intrigilor antimacedonene și să fie suspectat de impietate, acuzație care a dus la moartea lui Socrate (și înaintea lui Anaxagoras). S-a retras în casa mamei sale din Chalcis, în Euboea. A murit de boală la scurt timp după aceea, în octombrie 322, la vârsta de șaizeci și doi de ani. Conform dorinței sale, a fost înmormântat alături de soția sa Pythia.

Pentru lecturi suplimentare, vezi:

Robert Bartlett și Susan Collins eds., Action and Contemplation: Studies in the Moral and Political Thought of Aristotle, Albany: 1999.

.