Anii 1920 au fost un deceniu făcut pentru exploratori și aventurieri. După ororile Marelui Război, lumea avea nevoie de eroi pe măsură ce intra într-o nouă eră plină de farmec – și i-a găsit în oameni precum Charles Lindbergh, Percy Fawcett, George Mallory și Amelia Earhart, ale căror isprăvi rămân vii aproape 100 de ani mai târziu.

Dar unul dintre acești eroi a dispărut din memorie: Gertrude Ederle (pronunțat „Ed-er-ly”), o timidă newyorkeză de 19 ani, care a fost cea mai faimoasă femeie din lume în vara anului 1926. Ederle a fost prima femeie care a traversat înot Canalul Mânecii – o realizare în sine, cu atât mai impresionantă cu cât a înotat mai repede decât oricare dintre cei cinci bărbați care au înotat înaintea ei. Deși isprava ei a devenit banală astăzi, ea merită recunoașterea pentru că a inspirat o generație de femei tinere.

O provocare formidabilă

Ederle a fost o înotătoare talentată care și-a reprezentat țara la Jocurile Olimpice de la Paris din 1924. În această perioadă, în timp ce nava echipei americane naviga pe canalul Mânecii, Ederle a avut ideea de a-l traversa înot.

Anul precedent, Henry Sullivan devenise primul american care a reușit să parcurgă înot cele 21 de mile care separau Dover de Calais, deși, de fapt, a înotat mai mult de 50 de mile din cauza curenților puternici – un factor care a explicat cele 1.000 de încercări eșuate de 200 de înotători de la prima traversare istorică a lui Matthew Webb în 1875. Au existat și alte provocări – cum ar fi temperatura debilitantă a apei și vremea capricioasă – dar principala problemă a fost faptul că mareea își schimba direcția la fiecare șase ore. Acest lucru însemna că oricine era suficient de curajos pentru a se avânta pe canal trebuia să înoate în zigzag, schimbând direcția odată cu mareea.

• 9 oameni despre care nu știați că au făcut istorie înotând în râul Tamisa
• Ghidul de înot al lui Tudor: cum am învățat pentru prima dată să înotăm

Ederle a încercat pentru prima dată să înoate pe canal în 1925, dar după nouă ore a fost scoasă din apă de echipa sa de sprijin. A fost o lecție amară pentru tânăra americancă, din care a jurat să învețe. Înotul a devenit personal, o luptă între ea și canal, dar, în același timp, Ederle era conștientă că reprezenta mai mult decât o simplă provocare sportivă.

Un simbol pentru o nouă generație

În august 1920, a fost ratificat cel de-al 19-lea amendament la Constituția SUA, iar votul a fost extins în mod oficial pentru femei. A fost un moment istoric în istoria americană și a inaugurat o generație vibrantă de femei tinere care erau independente și mai hotărâte decât predecesoarele lor, preluând în mare parte exemplul femeilor îndrăznețe înfățișate în industria cinematografică în plină expansiune.

Ederle a făcut parte din această generație de „Flappers”, a căror marcă înregistrată era tunsoarea bob (mult mai practică pentru tânăra femeie mereu în mișcare). Fotografiile lor au devenit un element de bază al noilor ziare tabloide, iar atunci când Ederle a anunțat că va mai avea o șansă la canal, a fost contractată pentru a scrie o rubrică săptămânală exclusivă pentru New York Daily News, pentru onorariul amețitor de 5.000 de dolari (cu un supliment de 2.500 de dolari dacă reușea).

Prima rubrică scrisă de Ederle a apărut pe 3 iunie, la 24 de ore după ce s-a îmbarcat spre Franța. „Nu primesc o jumătate de milion de dolari pentru eforturile mele”, i-a informat ea pe americani. „Așa că, dacă dansez seara sau iau o ukulele de plăcere, nu cred că ar trebui să fie raportat ca un scandal… Nu vreau să fiu cicălită la antrenamentul meu. Vreau să vorbesc despre haine și spectacole și despre Charleston .”

Încă o dată, Ederle și-a stabilit tabăra pe coasta Calais. Amintindu-și de eșecul din anul precedent, a petrecut câteva săptămâni antrenându-se, învățând despre curenți și aclimatizându-se la frig. Ea a fost supravegheată de antrenorul ei englez, Bill Burgess, care devenise a doua persoană care a traversat înot Canalul Mânecii atunci când a traversat în 1911.

Între timp, alte patru înotătoare (trei americane și o englezoaică) au sosit pentru a încerca să o întreacă pe Ederle în traversarea canalului, dar niciuna nu a reușit să îmblânzească traseul dificil. Eșecurile lor nu au făcut decât să întărească convingerea în Marea Britanie că o femeie este incapabilă să înoate o porțiune de apă care învinsese zeci de bărbați puternici, inclusiv pe generalul Bernard Freyberg, care avea în palmares o Cruce Victoria. Dacă un erou de război nu putea înota canalul, atunci ce speranță mai avea o femeie?

Ederle, care i-a etichetat pe acești șovinii „Channel Croakers”, a pornit spre Anglia puțin după ora 7 dimineața, pe 6 august, purtând un costum de baie din două piese special conceput din mătase. Cu toate acestea, abia dacă era vizibil sub cele trei straturi de unsoare: un strat de bază din ulei de măsline; apoi lanolină, o unsoare grea de culoare alb-gălbuie; iar deasupra o haină care combina untură și vaselină. Arăta mai degrabă ca o găină unsă decât ca o înotătoare, în timp ce se scufunda în canal, atingând rapid un ritm de 28 de bătăi pe minut, folosindu-se de puternicul său crawl peste braț.

După două ore în apă, Ederle se afla la patru mile și jumătate la nord-vest de punctul său de plecare și era pe cale să vireze spre nord-est pe fluxul de inundație spre mijlocul canalului. Pe barca de sprijin, antrenorul ei i-a înmânat o sticlă de bulion de pui într-o plasă de pescuit pentru copii, în timp ce sora ei, Margaret, a pus discurile preferate ale lui Ederle pe un gramofon.

După cinci ore, Ederle înotase 11 mile și Dover era la 10 mile spre nord-vest. A continuat să facă progrese constante pe tot parcursul după-amiezii, dar apoi, în jurul orei 17:00, vremea s-a întors împotriva americanilor. În mai puțin de o oră a coborât o furtună, iar valurile zguduiau barca de sprijin și loveau corpul obosit al lui Ederle.

Deteriorarea condițiilor l-a forțat pe Bill Burgess să traseze un nou curs, îndepărtându-se de Dover cu ajutorul curentului și mergând spre nord pe coasta Kentish. Următoarele patru ore au împins-o pe Ederle la limitele rezistenței sale, în timp ce s-a luptat cu marea puternică și temperaturile scăzute, dar la ora 21.48 degetele de la picioare au atins plaja de pietriș de la Kingsdown, la cinci mile la nord de Dover, la 14 ore și 39 de minute după ce a pornit din Franța. Ederle nu numai că a devenit prima femeie care a traversat Canalul Mânecii, dar a doborât și recordul existent de 16 ore și 33 de minute, stabilit în 1923 de înotătorul argentinian Enrique Tirabocchi. În ciuda vremii mizerabile, aproximativ 4.000 de persoane așteptau să o întâmpine – britanici care fuseseră atrași pe plajă în entuziasmul amețitor de a fi martori la o bucată de istorie sportivă. Nu a contat faptul că Ederle era americană; bărbații și femeile care au întâmpinat-o la țărm erau acolo pentru a sărbători triumful spiritului uman.

• Podcast:100 de femei care au schimbat lumea

Când Ederle s-a trezit a doua zi dimineață într-un hotel din Dover, a fost pentru a deveni vedetă la nivel mondial. Ziarele din SUA, Marea Britanie, Franța și din întreaga Europă i-au salutat isprava ca pe un eveniment istoric. Carrie Chapman Catt, liderul sufragetelor americane, a declarat că a fost „departe de înotul pe canalul Mânecii până în zilele la care se întorc amintirile mele, când se credea că femeile nu puteau să arunce o minge sau chiar să meargă foarte departe pe stradă fără să se simtă leșinate”. Ulterior, s-a raportat că peste 60.000 de femei au obținut certificatele de înot ale Crucii Roșii Americane în anii 1920, multe dintre ele citând înotul lui Ederle ca sursă de inspirație.

Poate că nimeni nu a articulat mai bine impactul faptei lui Ederle decât cunoscutul editorialist american Heywood Broun într-un articol pentru New York World. El a scris: „Când Gertrude Ederle a pornit la drum din Franța, a lăsat în urma ei o lume care a crezut timp de multe secole că femeia este vasul mai slab. O mare parte a guvernării, majoritatea legilor și practic toată moralitatea se bazează pe această presupunere. Iar când degetele ei de la picioare au atins nisipul Angliei, ea a ieșit din apă într-o lume cu totul nouă.”

Gavin Mortimer este autorul cărții The Great Swim (Short Books, 2008)

.