Toate ființele vii (plante, animale, bacterii etc.) au nevoie de energie pentru a trăi și toate ființele vii obțin această energie din hrană. Alimentele furnizează energie sub formă de energie chimică. Dar, am învățat că energia stocată în alimente trebuie să fie transformată într-o formă de energie pe care organismele o folosesc pentru a trăi. Ea trebuie să fie transformată în energie de către organism prin intermediul unui proces numit respirație. Energia este folosită de organism pentru a desfășura activitatea metabolică (toate lucrurile pe care celulele le fac pentru a vă menține în viață).
Clanțul alimentar: Un lanț alimentar reprezintă transferul de energie de la un organism la altul. Săgețile arată spre organismul care primește energia. Aceste săgeți se numesc lanțuri.
Producători: Producătorii (aka autotrofi) sunt organisme care își produc singure hrana. Unele organisme, dar nu toate, își fac propria hrană folosind un proces numit fotosinteză. Ele folosesc energia soarelui pentru a combina dioxidul de carbon (CO2) și apa într-un aliment numit glucoză. Plantele, algele și unele tipuri de bacterii (cianobacterii) își produc propria hrană în acest mod. Printre producători se numără și anumite tipuri de bacterii care folosesc energia chimică (în loc de soare) pentru a-și produce propria hrană. Aceste bacterii trăiesc în apropierea vulcanilor subacvatici care se află atât de adânc în ocean încât nu poate pătrunde lumina soarelui și trăiesc în întuneric total. Dar gurile de aerisire vulcanice emit substanțe chimice pe care bacteriile le pot folosi pentru a-și face propria hrană.
Consumatori: Consumatorii (aka heterotrofi) sunt organisme care își obțin hrana prin consumarea altor organisme. Chiar dacă toate organismele au nevoie de hrană pentru energie, multe organisme nu au adaptarea (adică gură, cioc, dinți) pentru a mânca. Unele organisme consumă prin absorbția hranei (ex. ciuperci și bacterii), așa cum un burete absoarbe apa. Unele organisme consumă mâncând cu ajutorul unor adaptări speciale, cum ar fi o gură (și uneori dinți sau ciocuri) sau o trompă. Așadar, toate organismele care „mănâncă” sunt consumatori, dar nu toți consumatorii „mănâncă”.”
Organismele care consumă producători se numesc consumatori primari. Organismele care consumă consumatori primari se numesc consumatori secundari. Organismele care consumă consumatori secundari se numesc consumatori terțiari, în timp ce organismele care consumă consumatori terțiari se numesc consumatori cuaternari și așa mai departe.
Nivel trofic: Cea mai înaltă poziție pe care o ocupă un organism într-un lanț trofic.
Decompozitori: Descompunătorii sunt reciclatorii de „gunoaie” ai naturii! Ei sunt un grup special de organisme care își obțin hrana consumând organisme moarte sau în descompunere și le descompun în molecule mai mici numite „nutrienți”. Unii dintre acești nutrienți intră în sol și sunt dizolvați în apă, unde pot fi absorbiți de plante prin rădăcini sau de ciuperci prin miceliul lor asemănător rădăcinilor. Descompunătorii pot fi ciuperci, bacterii, insecte și animale mici, cum ar fi crabii.

• Descompunătorii care au gură se mai numesc și detritivori. Printre exemple se numără viermii, crabii, viermii de muște (yuck!)

• Decompozitorii care nu au gură cu care să mănânce, descompun sau digeră organismele moarte folosind enzime speciale și apoi absorb substanțele nutritive (așa cum un burete absoarbe apa). Câteva exemple de astfel de descompozitori includ ciupercile și bacteriile.
• Decompozitorii pot fi consumatori primari, secundari și terțiari, în funcție de nivelul din piramida trofică la care consumă. Un vierme care mănâncă o plantă moartă este un consumator primar, în timp ce un vierme de muscă care mănâncă un cerb mort este un consumator secundar. Așadar, pe piramida trofică, avem un loc special în care îi punem pe descompozitori. Există o ilustrație în partea de jos a acestei pagini pentru a vă arăta.

Organisme care mănâncă….
Toate organismele care mănâncă sunt consumatori, dar nu toți consumatorii mănâncă, deoarece nu au adaptări speciale (cum ar fi gură, dinți, cioc, trompă etc.) cu care să mănânce. „Vore” înseamnă „a mânca”. Noi folosim termeni speciali pentru organismele care mănâncă. Ciupercile și multe bacterii sunt consumatori, dar își absorb hrana fără gură
Herbivore: Organismele care mănâncă plante nu se numesc doar consumatori primari. Ele se mai numesc și erbivore (herb = plantă, vore = a mânca) Vacile și căprioarele sunt erbivore, la fel ca și multe insecte.
Carnivore: Carnivorele sunt un tip de consumator care mănâncă carne (carne = carne, vore = a mânca). Bufnițele sunt carnivore pentru că mănâncă rozătoare și păsări. Unele insecte sunt carnivore. Dacă un carnivor mănâncă un erbivor, se mai numește și consumator secundar. În funcție de organismul pe care îl mănâncă, un carnivor poate fi, de asemenea, un consumator secundar, terțiar, cuaternar (și așa mai departe). Dacă vă uitați la ilustrația lanțului alimentar de mai sus, veți vedea că bufnițele și șoimii sunt ambele carnivore. Deoarece bufnița mănâncă șoarecele, acesta este un exemplu de consumator terțiar care mănâncă un consumator secundar.
Omnivore: Organismele care se hrănesc atât cu producători cât și cu consumatori se numesc omnivore. Oamenii sunt omnivori, la fel și șobolanii, ratonii, puii de & sconcși. Deci… este un omnivor un consumator primar, secundar sau terțiar? Ei bine, depinde de ceea ce mănâncă… Dacă mănâncă iarbă, este un consumator primar. Dar când mănâncă un iepure, este un consumator secundar. Iar când mănâncă un somon (care mănâncă insecte și crustacee), este un consumator terțiar sau chiar cuaternar. Dar, noi le clasificăm la cel mai înalt nivel de consum. Astfel, o căprioară va fi întotdeauna un consumator primar, iar o bufniță poate fi un consumator de nivelul 5.
Detritivori: sunt un tip special de descompozitor care mănâncă organisme moarte sau în descompunere. Detritivores (detrit = a se descompune în bucăți, vore = a mânca; au gură și mănâncă bucăți moarte de plante și animale. Toți detritivorii sunt descompunători, deoarece ambii consumă organisme moarte. Dar nu toți descompunătorii sunt detritivori. Printre exemple se numără viermii, crabii și anumite insecte (gândaci de pastilă, miriapode).
Scafagii, ca și descompunătorii, consumă (și de obicei mănâncă) organisme moarte. Dar, spre deosebire de descompunători, scavengerii consumă cantități mari și nu descompun hrana în molecule mici numite nutrienți, așa cum fac descompunătorii. Exemple tipice de necrofagi sunt ratonii, vulturii, urșii polari și hienele.
Rețineți: Fiecare consumator din lanțul trofic își obține energia sub formă de hrană consumând un alt organism – cu excepția producătorilor, care își fabrică singuri hrana.
Când desenați un lanț alimentar, începeți atunci întotdeauna cu un producător. Fără producători, nu ar exista hrană care să fie transmisă consumatorilor. Nu uitați, săgețile trebuie să arate spre organismul care consumă, deoarece energia este transferată în acel organism. Vedeți imaginea de mai sus pentru un exemplu.