Hernando de Soto a fost un explorator spaniol care a condus o expediție în sudul Statelor Unite. El și soldații săi au fost primii europeni care au pus piciorul în ceea ce este astăzi Arkansas. Patru relatări scrise ale expediției oferă detalii despre călătoria sa prin acest stat.

De Soto s-a născut în regiunea Extremadura din vestul Spaniei în jurul anului 1500, dar data exactă este incertă. Probabil că s-a născut în orașul Jerez de los Caballeros. Al doilea fiu al lui Francisco Méndez de Soto și Leonor Arias Tinoco, a avut cel puțin două surori mai mici și un frate mai mare. Deși familia era de moștenire nobilă, de Soto era sărac și a împrumutat bani pentru a călători în Lumea Nouă în 1514.

A devenit soldat, participând la raiduri și expediții în Panama, Nicaragua și Peru. Până în 1536, și-a câștigat faima ca un lider militar crud, dar de succes în cucerirea grupurilor de nativi americani din America Centrală și de Sud și a devenit bogat datorită implicării sale în vânzarea de sclavi indieni.

Întorcându-se în Spania în 1536, s-a căsătorit cu Isabel de Bobadilla la Valladolid în luna noiembrie a aceluiași an. I-a cerut regelui Carol al V-lea o guvernare în America Centrală, dar, după negocieri complicate, regele i-a oferit oportunitatea de a explora și cuceri La Florida, care consta în ceea ce este astăzi sudul Statelor Unite. În plus, de Soto a fost numit guvernator al Cubei, care avea să-i servească drept bază pentru cucerire. În 1537, el a început să adune provizii și să recruteze o armată plătită pentru a participa la expediție.

În mai 1539, de Soto a pornit din Cuba cu aproximativ 600 de oameni, plus cai, porci și echipament. Contractul său cu regele îi cerea să exploreze regiunea și să stabilească așezări și forturi. După ce a debarcat pe coasta de sud-vest a Floridei, echipajul a călătorit prin sud-est înainte de a traversa râul Mississippi în ceea ce este acum Arkansas la 28 iunie 1541 (18 iunie în calendarul iulian, care era folosit la acea vreme).

Exploratorii au fost primii europeni care au pus piciorul în Arkansas. Cele patru relatări cunoscute despre expediție descriu indienii pe care i-au întâlnit în următorii doi ani. Cercetătorii au dezbătut mult timp traseul real, dar arheologii au descoperit mici clopote de alamă și alte artefacte spaniole în câteva situri arheologice – dovezi ale expediției.

Trei relatări detaliate ale expediției au fost scrise de supraviețuitorii Rodrigo Ranjel, Luys Hernández de Biedma și un soldat portughez fără nume. Cea de-a patra a fost scrisă patruzeci sau cincizeci de ani mai târziu de Garcilaso de la Vega pe baza interviurilor cu supraviețuitorii și pare să aibă multe adăugiri fictive. Deși aceste relatări sunt părtinitoare, împreună oferă o imagine destul de completă a lui de Soto.

Cel mai valoros aspect al relatărilor este portretizarea grupurilor de indieni pe care expediția le-a întâlnit. Până la momentul morții lui de Soto, în 1542, relatările menționează următoarele nume de șefi indieni, orașe și provincii din Arkansas: Aquixo, Casqui, Pacaha, Quiguate, Coligua, Calpista, Palisema, Quixila, Tutilcoya, Tanico, Cayase, Tula, Guipana, Autiamque, Anoixi, Quitamaya, Anilco, Ayays, Tutelpinco, Tianto, Nilco și Guachoya. De obicei, exploratorii foloseau același nume pentru a se referi la un șef, la orașul în care locuia acesta și la regiunea aflată sub controlul său. Deoarece numele erau necunoscute exploratorilor vorbitori de limbă spaniolă, ortografia lor variază în diferitele relatări, dar se presupune că acestea sunt aproximări rezonabile ale numelor așa cum erau vorbite de indieni. Acestea sunt primele nume înregistrate ale oricărei persoane care a trăit în Arkansas.

Relațiile cu majoritatea indienilor din Arkansas au fost relativ cordiale, dar de Soto și soldații săi nu s-au gândit deloc să-i tortureze și să-i ucidă pe cei care refuzau să coopereze. Scopul său principal a fost obținerea de bogății, iar indienii de astăzi din Arkansas și din alte state din sud îl privesc ca pe un criminal.

După ce a călătorit în jurul statului timp de aproape un an, de Soto și-a condus expediția înapoi pe râul Mississippi, undeva în sud-estul Arkansasului. În acel moment, el și majoritatea celor din anturajul său erau dezamăgiți și obosiți de călătoria dificilă și de luptele cu indienii din ultimii trei ani. Aurul și alte bogății pe care le căutau nu erau de găsit, iar aproximativ jumătate din cei 600 de oameni inițiali fuseseră uciși de la debarcarea în Florida. Nimeni nu a fost mai dezamăgit decât de Soto, iar acesta a trimis o echipă de explorare pe Mississippi pentru a vedea dacă era fezabil să construiască bărci și să navigheze spre Mexic. Când oamenii s-au întors o săptămână mai târziu, după ce nu reușiseră să găsească Golful Mexic, de Soto s-a îmbolnăvit. Se pare că a fost afectat de un fel de febră și a murit într-un loc numit Guachoya, probabil actualul Lake Village (comitatul Chicot), la 31 mai 1542 (21 mai 1542, calendarul iulian).

Moartea lui de Soto a prezentat dificultăți pentru membrii expediției, în parte pentru că el îi convinsese pe indienii locali că era un „Fiu al Soarelui” nemuritor. Soldații au explicat că el se înălțase la cer și apoi i-au îngropat cadavrul la adăpostul întunericului. În câteva zile, era evident că indienii observaseră pământul proaspăt săpat și erau suspicioși. Temându-se de profanarea cadavrului său și de consecințele pe care le-ar fi avut dacă indienii ar fi confirmat mortalitatea lui de Soto, soldații au dezgropat cadavrul pe timp de noapte, l-au îngreunat și l-au aruncat în râul Mississippi dintr-o canoe. Puțin peste un an mai târziu, supraviețuitorii au construit barje și au navigat pe Mississippi, după ce mai întâi au încercat să ajungă în Mexic pe uscat.

Expediția lui de Soto a fost în cele din urmă un eșec. Când a ajuns în Arkansas, el încă se vedea pe sine ca un cuceritor galant, dar, în momentul morții sale, spiritul său era frânt.

Pentru informații suplimentare:
Childs, H. Terry și Charles H. McNutt. „Hernando de Soto’s Route from Chicaca through Northeast Arkansas: A Suggestion”. Southeastern Archeology 28 (Winter 2009): 165-183.

Clayton, Lawrence A., Vernon James Knight Jr. și Edward C. Moore, eds. The De Soto Chronicles: The Expedition of Hernando de Soto to North America in 1539-1543. 2 vols. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 1993.

Duncan, David Ewing. Hernando de Soto: A Savage Quest in the Americas [Hernando de Soto: O căutare sălbatică în Americi]. Norman: University of Oklahoma Press, 1997.

Hudson, Charles. Cavalerii Spaniei, Războinici ai Soarelui: Hernando de Soto and the South’s Ancient Chiefdoms. Atena: University of Georgia Press, 1997.

Schaeffer, Kelly. „Disease and de Soto: A Bioarchaeological Approach to the Introduction of Malaria to the Southeast US”. Teză de masterat, University of Arkansas, Fayetteville, 2019.

Young, Gloria A., and Michael P. Hoffman, eds. The Expedition of Hernando de Soto West of the Mississippi, 1541-1543. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1993.

Jeffrey M. Mitchem
Arkansas Archeological Survey

Acest articol, publicat inițial în Arkansas Biography: A Collection of Notable Lives, apare în CALS Encyclopedia of Arkansas într-o formă modificată. Arkansas Biography este disponibilă la University of Arkansas Press.

Ultima actualizare: 01/13/2017