Geografie
Cele 4 insule principale ale Japoniei – Honshu, Hokkaido, Shikoku și Kyushu – și mai mult de 3.000 de insule mici acoperă o suprafață totală de 377.727 km2. Aceste insule se întind pe o lungime totală de peste 2.000 km, dar se întind pe o lățime de numai aproximativ 300 km.
Localizată în „inelul de foc” Circum-Pacific, Japonia este predominant muntoasă – aproximativ trei sferturi din teritoriul național este format din munți – iar lanțurile muntoase lungi formează coloana vertebrală a arhipelagului. Dramaticii Alpi japonezi, presărați cu vârfuri de 3.000 de metri, taie în două porțiunea centrală a Honshu, insula principală. Japonia are în jur de 200 de vulcani, dintre care aproximativ 60 sunt activi. În consecință, cutremurele și erupțiile vulcanice sunt frecvente.
Acest cadru muntos creează râuri care, în general, sunt scurte și au pante abrupte ale canalelor. Râurile își transportă sedimentele în zonele de câmpie, unde le depozitează pentru a forma câmpii aluviale de dimensiuni moderate.
Populația
Populația este concentrată în principal în zonele urbane de câmpie, în special în cele din districtele Kanto, Chubu și Kinki, de-a lungul coastei Pacificului din Honshu. Recensământul din 1991 a stabilit populația Japoniei la aproximativ 123,6 milioane de locuitori, fiind a șaptea cea mai mare populație din lume, după China, India, fosta URSS, SUA, Indonezia și Brazilia. Densitatea populației Japoniei, 327 de persoane/km2, este una dintre cele mai mari din lume.
Utilizarea terenurilor
Potrivit unui sondaj al Agenției Naționale a Terenurilor din 1992 privind utilizarea terenurilor, 252.100km2 (66,7% din suprafața națională) sunt păduri, 52.600km2 (13,9%)sunt terenuri cultivate, iar 16.500km2 (4,4%) sunt zone rezidențiale. Suprafața cultivată scade de la an la an, deși treptat.

Japonia se află în extremitatea nord-estică a zonei musonice asiatice care cuprinde India, China, Coreea și țările din Asia de sud-est. Vremea este în general blândă și umedă, cu variații considerabile de la nord la sud și între partea dinspre Oceanul Pacific, la est de lanțurile muntoase centrale, și partea dinspre Marea Japoniei, la vest.
Cele patru anotimpuri distincte ale țării se caracterizează prin trei perioade cu precipitații abundente: Ninsorile abundente din timpul iernii acoperă partea dinspre Marea Japoniei cu straturi adânci de zăpadă, în special în nord (deși partea dinspre Oceanul Pacific rămâne, în mod normal, curată și uscată); tsuyu (sezonul ploios) aduce ploi abundente continue în cea mai mare parte a arhipelagului în timpul celei de-a doua perioade umede anuale, în iunie și iulie; iar taifunurile care își au originea în sudul Pacificului, asaltează țara – în special porțiunile sudice – în timpul celei de-a treia perioade umede, în septembrie și octombrie. Aceste trei perioade umede împing media anuală de precipitații a națiunii, care este aproape dublă față de media mondială.
În general, precipitațiile se produc mai ales în timpul sezonului tsuyu și al taifunurilor pe partea Oceanului Pacific, iar în timpul sezonului taifunurilor și în timpul iernii (sub formă de zăpadă abundentă) pe partea Mării Japoniei.

Datorită condițiilor topografice și meteorologice extreme ale Japoniei, râurile națiunii prezintă caracteristici naturale distincte. În general, râurile din Japonia pot fi caracterizate după cum urmează. Râurile sunt predispuse la inundații, deoarece curg rapid, din cauza pantelor abrupte de-a lungul bazinelor lor și a scurtimii relative. Raportul dintre debitul de scurgere de vârf și suprafața bazinului este relativ mare, variind de la 10 ori până la chiar 100 de ori mai mare decât cel al râurilor importante din alte țări. Nivelul apei crește și scade foarte repede. Coeficientul de regim al râurilor – raportul dintre debitul maxim și debitul minim – este între 200 și 400,de 10 ori mai mare decât cel al râurilor continentale.
Volumul de scurgere a sedimentelor este mare.

Din cele mai vechi timpuri, locuitorii Japoniei s-au angajat în cultivarea orezului în câmpiile aluvionare create de inundațiile râurilor. Dependenți de râuri pentru irigații și apă, dar mereu vulnerabili la inevitabilele inundații, locuitorii au privit râurile atât ca pe mentorii lor, cât și ca pe rivalii lor. În ciuda pericolului constant al dezastrelor, ei s-au ferit de ploi și de inundații pentru a-și croi locuri de trai și de agricultură în câmpiile în care apa râurilor era ușor disponibilă pentru irigații.
Cum această atitudine față de utilizarea terenurilor a evoluat de-a lungul anilor, populația și industria au continuat să se acumuleze în zonele de câmpie de-a lungul râurilor, unde pericolul dezastrelor provocate de inundații rămâne o amenințare constantă. În acest fel, marile comunități s-au dezvoltat mai ales în zonele predispuse la inundații de-a lungul râurilor.
În special, datorită transferului remarcabil al populației și al bunurilor sociale în zonele urbane de când a început perioada de creștere economică ridicată din anii 1960, urbanizarea a progresat în zonele cu un risc ridicat de dezastre din apropierea mlaștinilor de câmpie, a evantaiurilor aluviale și a falezelor. Astăzi, 48,7% din populație și 75% din exploatații sunt situate în zonele inundabile ale râurilor (1985).

Numărul de morți sau dispăruți ca urmare a dezastrelor naturale, de la sfârșitul Războiului Mondial K până la sfârșitul anilor 1950, a depășit 1.000 aproape în fiecare an, din cauza taifunurilor mari succesive și a cutremurelor. Notabil printre realizatorii de statistici a fost taifunul Ise-wan din 1959, care a provocat cele mai mari pagube provocate de inundații înregistrate după război, cu peste 5.000 de morți sau dispăruți.
Măsurile de atenuare a inundațiilor de-a lungul anilor, în timpul perioadei de reabilitare postbelică, au diminuat apariția cazurilor de debordare a râurilor majore și de cedare a digurilor, reducând atât gravitatea pagubelor provocate de inundații, cât și suprafața totală afectată de acestea. Cu toate acestea, în ultimii ani, inflația valorilor proprietăților ca urmare a creșterii economice rapide și concentrarea continuă a proprietăților urbane în zonele inundabile au crescut costurile pagubelor provocate de inundații în zonele urbane. Densitatea pagubelor provocate de inundații (raportul dintre pagube și zona afectată) a crescut brusc; iar pagubele materiale cauzate de revărsarea râurilor și de colectarea apei în spatele digurilor, ca procent din totalul pagubelor, au fost și ele în creștere.
Dezastrele provocate de alunecările de teren
Topografia accidentată a Japoniei este responsabilă de alunecări de teren aproape în fiecare an.
Dezastre în zonele de coastă
Înconjurată din toate părțile de mare, Japonia este vulnerabilă la valuri de furtună, valuri înalte și tsunami pe coastă.

Resursele de apă ale Japoniei sunt caracteristic abundente în principal în timpul tsuyu, taifun și în sezoanele de dezgheț de primăvară.
Deși precipitațiile anuale depășesc cu mult media mondială, acest lucru nu înseamnă abundență de resurse de apă. Din cauza populației dense a Japoniei, precipitațiile pe cap de locuitor în Japonia reprezintă doar aproximativ o șesime din media mondială. În plus, deoarece râurile au bazine mici și canale abrupte, râurile curg neregulat și relativ puțină apă este de fapt disponibilă pentru utilizare.
În comparație cu orașele din alte țări, marile orașe din Japonia stochează surprinzător de puține rezerve de apă și în fiecare an există probleme de deficit de apă undeva în țară.
Volumul anual de apă pentru uz municipal și agricol preluat din râuri este estimat la aproximativ 78,21 miliarde de metri cubi, iar cel din apele subterane la aproximativ 13,15 miliarde de metri cubi. Din aceste cifre reiese că apa fluvială este resursa de apă importantă în Japonia și că utilizarea eficientă a acesteia este esențială.

1) În antichitate, oamenii trăiau și cultivau zone colinare sau mici suprafețe plane din văi unde nu se produceau inundații. Treptat, ei s-au mutat în zone mai spațioase de câmpie, unde pământul era mai fertil și mai productiv. Terenurile situate de-a lungul râurilor mai mari erau bogate în îngrășăminte naturale transportate și depuse de râuri și se aflau mai aproape de râuri pentru a extrage apă pentru irigații.
Deși oamenii știau că aceste zone de câmpie erau vulnerabile la dezastrele provocate de inundații, ei erau dispuși să înfrunte pericolul pentru a-și face viața mai productivă. Au început să construiască diguri și să sape manual drenaje de deviere pentru a preveni dezastrele provocate de inundații. Inundațiile au depășit frecvent digurile și le-au distrus, inundând terenurile agricole și casele.
2) Până în Epoca Nara (710 – 794), majoritatea terenurilor agricole erau situate în văile mici, unde apa era atrasă de mici cursuri de apă, iar inundațiile nu reprezentau o problemă. Istoria arată că, în ultima parte a Epocii Nara, oamenii au început să se mute în apropierea râurilor mari și să construiască diguri.
În anul 742, guvernul a emis un decret prin care locuitorii care au colonizat terenuri puteau să le dețină ca proprietate privată.
Legea i-a încurajat pe oameni să își extindă proprietățile funciare și, în cele din urmă, a evoluat un sistem de shoen (conace guvernate de proprietari aristocrați).
3) În Epoca Shoen (secolele IX-XV), proprietatea nu a crescut prea mult, deoarece shoen-urile erau comunități relativ mici, cu prea puțină forță de muncă pentru a extinde terenurile cultivate pe scară largă. Cea mai mare parte a apei pentru irigații era extrasă din mici iazuri sau rezervoare de captare.
4) Din Era Sengoku (secolul al XVI-lea) până în Era Edo (secolele al XVII-lea – al XIX-lea) vechii lorzi feudali erau mult mai interesați de extinderea terenurilor agricole pentru a deveni mai puternici prin creșterea puterii lor economice.
În timpul acestor epoci, oamenii s-au mutat în zonele vaste de câmpie de lângă gurile marilor râuri, unde canalele râurilor se desfăceau la întâmplare. Ei au început să încerce să îmbunătățească și să controleze râurile utilizând metode precum construirea de diguri sau diguri și săparea de canale.
Shingen Takeda, un vechi lord feudal din Kofu – ceea ce este astăzi prefectura Yamanashi – a început lucrări pentru a controla râul Kamanashi pentru a proteja zona Kofu după inundațiile din 1542.
Hideyoshi Toyotomi a executat, de asemenea, lucrări remarcabile de îmbunătățire a râurilor, relocând canalul râului Kiso în zona Inuyama și construind diguri de-a lungul râului Yodo.
Familia Hojo a construit diguri la Kumagaya și Minotani de-a lungul râului Ara în regiunea Kanto.
Kiyomasa Kato, un lord din regiunea Kyushu, a îmbunătățit râurile Shirakawa, Kikuchi și Midori prin instalarea de bazine de întârziere pentru a atenua pagubele provocate de inundații.
5) Era Edo (secolele XVII-XIX) a fost o epocă prosperă și pașnică, în care dezvoltarea economică și culturală a fost promovată în mod activ, iar populația a crescut. În această epocă, cantitatea de terenuri cultivate a fost, de asemenea, crescută în mod remarcabil de către puternicii lorzi feudali sub supravegherea shogunatului Tokugawa. Mai întâi au fost construite diguri inelare în zonele joase pentru a proteja zonele relativ înalte, iar ulterior digurile inelare au fost conectate, creându-se diguri continue de-a lungul marilor râuri principale.
Ieyasu Tokugawa, primul shogun, a început lucrările de deviere a râului Tone pentru a proteja zona Edo – ceea ce este în prezent Tokyo – imediat ce s-a mutat la Edo la începutul secolului al XVII-lea.
Până la devierea sa, râul Tone se scurgea în golful Tokyo prin canalele a ceea ce sunt acum râul Ara și râul Edo. În 1621, Ieyasu a început excavarea unui canal de deviere care a condus râul Tone la râul Watarase. În acest stadiu, râul Tone încă se scurgea în golful Tokyo prin râul Edo. Apoi, au fost efectuate alte lucrări de deviere pentru a devia râul Tone către râul Kinu, prin care râul Tone se varsă în cele din urmă în Oceanul Pacific.
În plus față de lucrările de prevenire a inundațiilor efectuate în epoca Edo, au fost efectuate lucrări de excavare a canalelor pe râul Tone, râul Kiso, râul Edo și altele, cu scopul de a crea rute de navigație interioară pentru transportul orezului ca plată a impozitelor către lorzi sau shogunat.
6) Inginerii olandezi au fost aduși la începutul Epocii Moderne sau Meiji (din 1868). Aceștia au oferit îndrumări pentru realizarea lucrărilor de dragare a canalelor și de control al nisipului pentru a îmbunătăți navigația. Lucrările au început pe râul Kiso în 1887.
În al 26-lea și al 29-lea an al Meiji (1893 și 1896), Japonia a fost devastată de inundații puternice, ceea ce a devenit motivația pentru formularea Legii fluviale. Redactată în 1896, Legea fluvială avea să devină principalul punct de sprijin în Japonia modernă pentru administrarea și îmbunătățirea râurilor pentru a atenua dezastrele provocate de inundații. Lucrările au început pe râurile Edo, Yodo și Chikugo în 1896, iar lucrările la alte râuri au urmat la rândul lor.
Inundații mari au avut loc și în 1902, 1907 și 1910. Inundația din 1910, care a provocat un dezastru în toată țara, a precipitat o nouă epocă în promovarea măsurilor împotriva inundațiilor, iar un consiliu extraordinar de investigare a controlului inundațiilor a fost înființat pentru a discuta măsurile de depășire a dezastrelor provocate de inundații. În 1911 a fost autorizat „Primul plan de combatere a inundațiilor”.
7) Din Era Taisho (1912 – 1926) până la începutul Epocii Showa (1926 – 1989), Japonia nu a avut parte de mari inundații. Între timp, lucrările de control al inundațiilor au continuat în mod constant, pe baza „celui de-al doilea plan de control al inundațiilor”, formulat în 1921, și a „celui de-al treilea plan de control al inundațiilor”, instituit în 1933. La scurt timp după aceea, a izbucnit Războiul Mondial áU (1941 – 1945), eliminând lucrările de control al inundațiilor de pe lista proiectelor prioritare naționale.
Ironic, inundațiile mari au atacat continuu terenurile devastate după încheierea războiului.
Tifonul Ise-wan (1960), care a luat 5000 de vieți omenești, s-a abătut asupra zonei Chubu, provocând o maree puternică pe malul golfului Ise. La scurt timp după dezastru a fost elaborată „Legea privind măsurile de urgență pentru controlul eroziunii și al inundațiilor” (1960), iar „Primul plan cincinal pentru controlul inundațiilor” a început să asigure alocarea continuă a bugetului național pentru controlul inundațiilor. „Legea râurilor” a fost în cele din urmă elaborată în 1964.