Cu doar 20.000 de ani în urmă – ceea ce nu înseamnă nimic pe scara timpului geologic – era glaciară care a cuprins Pământul în ultimii 100.000 de ani a dispărut în cele din urmă. Sfârșitul păturilor de gheață expansive a văzut cum populațiile umane au înflorit, iar aria noastră de răspândire s-a extins pe măsură ce ne-am împins pe terenul nou deschis.
De ce a plecat gheața după o domnie atât de lungă? Răspunsul este complicat și se regăsește în înțelegerea modului în care oceanele, atmosfera și suprafețele terestre ale Pământului interacționează atât între ele, cât și cu forțe aflate mult dincolo de marginea planetei. Este un răspuns care ajută la conturarea a ceea ce știm despre direcția în care se îndreaptă Pământul în timp ce continuăm să turnăm dioxid de carbon în atmosferă.
În New Scientist, Anil Ananthaswamy analizează procesele care au împins planeta noastră de la gheața pleistocenă la perioada noastră modernă de abundență. Este o poveste care începe cu Soarele. Ciclurile periodice pe termen lung în orientarea și orbita Pământului, cunoscute sub numele de ciclurile Milankovitch, schimbă cantitatea de lumină solară care ajunge la suprafață. Pornind de la această „minusculă” variație inițială a cantității de energie primită, sistemele de amplificare și buclele de feedback din clima Pământului au preluat controlul.
Încălzirea datorată luminii solare suplimentare a topit o parte din gheața ghețarilor, aruncând cantități uriașe de apă dulce în oceanele sărate. Acest aflux brusc de apă dulce a schimbat modelele de circulație a oceanelor și a perturbat fluxul de energie în jurul planetei.
Cum apa dulce s-a revărsat în Atlanticul de Nord, circulația de răsturnare s-a oprit, răcind emisfera nordică, dar încălzind emisfera sudică. Aceste schimbări s-au datorat în principal unei redistribuiri a căldurii – cu 17.500 de ani în urmă, temperatura medie globală crescuse cu doar 0,3 °C.
Schimbarea modelelor de circulație oceanică și atmosferică a împins în aer dioxidul de carbon îngropat de mult timp, sporind și mai mult încălzirea.
Vărsarea de apă dulce în Atlanticul de Nord care ne-a eliberat din ghearele friguroase ale erei glaciare a fost de o amploare care probabil nu ar putea fi reprodusă astăzi. Dar, multe dintre aceleași sisteme care au luat o mică schimbare a luminii solare și au împins-o într-o transformare planetară sunt încă în existență – un fapt care ar putea avea un efect dramatic asupra climei noastre viitoare.
A fost nevoie doar de o mică creștere a luminii solare și de o creștere graduală de 70 ppm de CO2 pentru a topi marile calote de gheață care acopereau odată Eurasia și America. De la începutul erei industriale, nivelurile au crescut cu 130 ppm și continuă să crească. Dacă nu am pompat deja suficient CO2 în atmosferă pentru a topi calotele de gheață din Groenlanda și Antarctica, s-ar putea să o facem în curând.
De fapt, observațiile actuale privind modul în care Pământul răspunde la creșterea nivelului de dioxid de carbon par să sugereze că am subestimat eficiența multora dintre aceste sisteme de amplificare. În Scientific American, spune John Carey, prezentând unele dintre cele mai recente cercetări asupra buclelor de feedback ale Pământului,
„Noi… împingem clima mai tare decât au făcut-o cauzele cunoscute ale diferitelor ere glaciare.”
Mai multe de pe Smithsonian.com:
Dezghețarea gheții din Groenlanda are consecințe
.