Cuvântul idiotip provine din două rădăcini grecești, idio însemnând „privat, distinctiv, deosebit” și typos însemnând „semn”. Astfel, idiotipul descrie secvența și regiunea distinctivă care face ca orice imunoglobulină/TCR să fie unică față de altele de același tip, care este regiunea sa variabilă.

Termenul „idiotip” este uneori folosit pentru a descrie colecția de idiotopi multipli și, prin urmare, capacitatea globală de legare a antigenului, pe care o posedă un anticorp.

Cuvântul „idiotip” a devenit influent în imunologie atunci când Niels Jerne a formulat teoria sa privind rețeaua imunitară. Jerne a primit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină în 1984 în mare parte pentru că a fost părintele teoriei rețelelor imune. El a definit idiotipul ca fiind setul de epitopi din regiunea V a unei molecule de anticorpi, unde epitop înseamnă un determinant antigenic. De asemenea, a definit „paratopul” ca fiind acea parte a regiunii variabile a unui anticorp care se leagă de un antigen. Cea mai bine dezvoltată versiune a teoriei rețelelor imune se numește teoria rețelei simetrice, în care distincția dintre idiotip și paratop nu joacă niciun rol.

.