Presate din casele lor din stepele asiatice de către mongoli, triburile nomade turcești s-au convertit la islam în secolele al VIII-lea și al IX-lea. În secolul al X-lea, unul dintre triburile turcești, selgiucizii, devenise o putere semnificativă în lumea islamică și adoptase o viață sedentară care includea ortodoxia islamică, o administrație centrală și impozite. Cu toate acestea, multe alte grupuri turcești au rămas nomade și, urmând tradiția gazetărească, căutau să cucerească pământ pentru islam și să obțină pradă de război pentru ei înșiși. Acest lucru i-a dus în conflict cu turcii selgiucizi, iar pentru a pacifica triburile nomade, selgiucizii le-au direcționat spre domeniul estic al Imperiului Bizantin, în Anatolia. Tribul cunoscut sub numele de otomani a luat naștere din unul dintre emiratele mai mici stabilite în nord-vestul Anatoliei după 1071. Dinastia a fost numită după Osman Gazi (1259-1326), care a început să își extindă regatul în Imperiul Bizantin din Asia Mică, mutându-și capitala la Bursa în 1326.

Entitatea politică și geografică guvernată de turcii musulmani otomani. Imperiul lor a fost centrat în Turcia de astăzi și și-a extins influența în sud-estul Europei, precum și în Orientul Mijlociu. Europa a fost doar temporar capabilă să reziste avansului lor: punctul de cotitură a avut loc în Bătălia de la Varna din 1444, când o armată de coaliție europeană nu a reușit să oprească înaintarea turcilor. Doar Constantinopolul (Istanbul) a rămas în mâinile bizantinilor, iar cucerirea sa în 1453 părea inevitabilă după Varna. Ulterior, turcii au înființat un imperiu în Anatolia și în sud-estul Europei, care a durat până la începutul secolului XX.

Deși Imperiul Otoman nu este considerat un regat european în sine, expansiunea otomană a avut un impact profund asupra unui continent deja uimit de calamitățile din secolele al XIV-lea și al XV-lea, iar turcii otomani trebuie, prin urmare, să fie luați în considerare în orice studiu al Europei la sfârșitul Evului Mediu. Ușurința cu care Imperiul Otoman a obținut victorii militare i-a determinat pe europenii occidentali să se teamă că succesul otoman continuu va prăbuși infrastructura politică și socială a Occidentului și va duce la prăbușirea creștinătății. O amenințare atât de importantă nu putea fi ignorată, iar europenii au organizat cruciade împotriva otomanilor în 1366, 1396 și 1444, dar fără niciun rezultat. Otomanii au continuat să cucerească noi teritorii.

Unul dintre un număr de triburi turcești care au migrat din stepa Asiei centrale, otomanii au fost inițial un popor nomad care urma o religie șamanică primitivă. Contactul cu diverse popoare sedentare a dus la introducerea islamului și, sub influența islamică, turcii au dobândit cea mai mare tradiție de luptă, cea a războinicului gazi. Bine antrenați și foarte pricepuți, războinicii gazi au luptat pentru a-i cuceri pe necredincioși, dobândind pământ și bogății în acest proces.

În timp ce războinicii gazi au luptat pentru islam, cel mai mare atu militar al Imperiului Otoman a fost armata permanentă plătită de soldați creștini, ienicerii. Creați inițial în 1330 de Orhan Gazi, janissarii erau prizonieri creștini din teritoriile cucerite. Educați în credința islamică și antrenați ca soldați, janissarii erau obligați să ofere un tribut anual sub formă de serviciu militar. Pentru a contracara provocările nobilimii Gazi, Murad I (1319-1389) a transformat noua forță militară în armata personală de elită a sultanului. Ei au fost răsplătiți pentru loialitatea lor cu concesii de pământ nou dobândit, iar ienicerii au ajuns rapid să ocupe cele mai importante funcții administrative ale Imperiului Otoman.

În timpul istoriei timpurii a Imperiului Otoman, facțiunile politice din Bizanț i-au angajat pe turcii otomani și pe ieniceri ca mercenari în propriile lupte pentru supremația imperială. În anii 1340, cererea unui uzurpator de asistență otomană într-o revoltă împotriva împăratului a oferit pretextul pentru o invazie otomană în Tracia, la granița de nord a Imperiului Bizantin. Cucerirea Traciei le-a oferit otomanilor un punct de sprijin în Europa, de unde au fost lansate viitoarele campanii în Balcani și în Grecia, iar Adrianopol (Edirne) a devenit capitala otomană în 1366. În următorul secol, otomanii au dezvoltat un imperiu care a cuprins Anatolia și secțiuni din ce în ce mai mari din teritoriile bizantine din Europa de Est și Asia Mică.

Expansiunea otomană în Europa era bine pusă la punct la sfârșitul secolului al XIV-lea. Gallipoli a fost cucerită în 1354, iar o vastă armată de cruciați a fost zdrobită în Bătălia de la Nicopolis în 1396. Dezastrul a fost atât de mare încât cavalerii din Europa de Vest au fost descurajați să lanseze o nouă expediție împotriva turcilor. Apariția tătarilor sub conducerea lui Tamerlan la începutul secolului al XV-lea a întârziat temporar avansurile turcilor, dar otomanii au reluat curând atacurile asupra Bizanțului și a Europei de Est. O armată ungaro-poloneză a fost decimată la Varna în 1444 de Murad al II-lea, iar cuceririle otomane au fost practic necontrolate în timpul domniei fiului său, Mehmed al II-lea Cuceritorul (1432-1481).

Constantinopolul însuși a fost cucerit în 1453, trimițând o undă de șoc în întreaga Europă, iar numele său a fost schimbat în Istanbul. Odată cu căderea Bizanțului, un val de refugiați bizantini a fugit în Occidentul latin, purtând cu ei cunoștințele clasice și elenistice care au dat un impuls suplimentar umanismului înfloritor al Renașterii.

Atena a căzut în 1456, iar Belgradul a scăpat la limită de capturare când o armată de țărani condusă de ungurul Janos Hunyadi a ținut piept unui asediu în același an, cu toate acestea, Serbia, Bosnia, Valahia și Hanatul Crimeei se aflau toate sub control otoman până în 1478. Turcii stăpâneau Marea Neagră și nordul Mării Egee, iar multe rute comerciale importante au fost închise pentru transportul maritim european. Amenințarea islamică a devenit și mai mare atunci când un cap de pod otoman a fost stabilit la Otranto, în Italia, în 1480.

Deși prezența turcă în Italia a fost de scurtă durată, se părea că Roma însăși va cădea în curând în mâinile islamului. În 1529, otomanii au înaintat pe Dunăre și au asediat Viena. Asediul nu a avut succes și turcii au început să se retragă. Deși otomanii au continuat să instaureze frica până în secolul al XVI-lea, luptele interne au început să deterioreze supremația militară, cândva copleșitoare, a Imperiului Otoman. Rezultatul bătăliilor nu mai era un deznodământ inevitabil și europenii au început să obțină victorii împotriva turcilor.

În ciuda succesului militar al expansiunii lor teritoriale, au rămas probleme de organizare și guvernare în cadrul Imperiului Otoman. Murad al II-lea a încercat să limiteze influența nobilimii și a gazetarilor prin ridicarea foștilor sclavi și jandarmi credincioși la posturi administrative. Acești administratori au ajuns să ofere o voce alternativă la cea a nobilimii și, ca urmare, Murad al II-lea și sultanii succesivi au reușit să joace o facțiune împotriva celeilalte, o caracteristică care a ajuns să caracterizeze Imperiul Otoman. Puterea jandarmilor a trecut adesea peste un sultan slab, iar forța militară de elită a acționat ocazional ca „făuritori de regi”.

O altă slăbiciune a fost faptul că primogenitura nu era folosită în islam, iar transferul de putere de la un sultan decedat la fiul său era frecvent disputat. Dacă un sultan murea fără un moștenitor de sex masculin sau dacă lăsa mai mulți fii, succesiunea era contestată în mod violent. În perioada timpurie, pentru a preveni rivalitățile continue, toate rudele de sex masculin ale unui sultan nou încoronat erau executate. Mai târziu, însă, potențialii rivali erau doar închiși pe viață. Unii istorici consideră că această politică de încarcerare a contribuit la declinul Imperiului Otoman, deoarece sultani instabili din punct de vedere mental și neexperimentați din punct de vedere politic au fost salvați din închisoare și plasați pe tron. Cu toate acestea, în ciuda disputelor frecvente privind succesiunea, Imperiul Otoman a reușit să producă lideri eficienți în Evul Mediu târziu și s-a dezvoltat o politică guvernamentală cuprinzătoare.

În ciuda dificultăților legate de succesiune și de controlul administrativ, otomanii au avut o serie de avantaje care au contribuit la succesul lor, bogăția enormă a Imperiului fiind cel mai important atu. Pe măsură ce Imperiul Otoman s-a extins, a dobândit controlul asupra rutelor comerciale către Orient și multe puteri europene, cum ar fi Veneția și Genova, au plătit sume mari pentru privilegiul de a avea acces la aceste rute.

Deși atrocitățile „turcilor necredincioși” au băgat frica în inimile tuturor creștinilor la sfârșitul Evului Mediu, în realitate, otomanii au permis, în general, grupurilor religioase să continue să își practice propriile credințe în teritoriile cucerite. De asemenea, au avut tendința de a păstra instituțiile feudale stabilite și, în multe cazuri, au permis coexistența unor coduri juridice care să reglementeze diferitele grupuri etnice și religioase. Sistemele lor administrative și guvernamentale erau bine dezvoltate și foarte eficiente, iar majoritatea teritoriilor aflate sub control otoman au fost bine gestionate în această perioadă.

.