În sociologie, perspectiva funcționalistă examinează modul în care funcționează părțile societății. Conform funcționalismului, diferite aspecte ale societății există pentru că servesc unui scop necesar. Care este funcția stratificării sociale?

În 1945, sociologii Kingsley Davis și Wilbert Moore au publicat teza Davis-Moore, care susținea că, cu cât este mai mare importanța funcțională a unui rol social, cu atât mai mare trebuie să fie recompensa. Teoria postulează că stratificarea socială reprezintă valoarea inerent inegală a diferitelor munci. Anumite sarcini în societate sunt mai valoroase decât altele. Persoanele calificate care ocupă acele posturi trebuie să fie recompensate mai mult decât altele.

Potrivit lui Davis și Moore, munca unui pompier este mai importantă decât, de exemplu, cea a unui casier de magazin alimentar. Postul de casier nu necesită același nivel de calificare și pregătire ca și cel de pompier. Fără stimulentul unui salariu mai mare și al unor beneficii mai bune, de ce ar fi cineva dispus să se grăbească să intre în clădiri în flăcări? Dacă nivelul de salarizare ar fi același, pompierul ar putea la fel de bine să lucreze ca casier la un magazin alimentar. Davis și Moore credeau că recompensarea muncii mai importante cu niveluri mai ridicate de venit, prestigiu și putere încurajează oamenii să muncească mai mult și mai mult timp.

Davis și Moore au afirmat că, în cele mai multe cazuri, gradul de îndemânare necesar pentru un loc de muncă determină importanța acelui loc de muncă. De asemenea, ei au afirmat că, cu cât este mai mare nivelul de calificare necesar pentru un loc de muncă, cu atât mai puține persoane calificate vor exista pentru a face acel loc de muncă. Anumite locuri de muncă, cum ar fi curățenia pe holuri sau răspunsul la telefon, nu necesită prea multă calificare. Angajații nu au nevoie de o diplomă universitară. Alte munci, cum ar fi proiectarea unui sistem de autostrăzi sau aducerea pe lume a unui copil, necesită o calificare imensă.

În 1953, Melvin Tumin a contracarat teza Davis-Moore în „Some Principles of Stratification: O analiză critică”. Tumin s-a întrebat ce anume determină gradul de importanță al unui loc de muncă. Teza Davis-Moore nu explică, a argumentat el, de ce o personalitate media cu puțină educație, abilitate sau talent devine celebră și bogată în cadrul unui reality show sau al unei campanii electorale. De asemenea, teza nu explică inegalitățile din sistemul educațional sau inegalitățile datorate rasei sau genului. Tumin credea că stratificarea socială a împiedicat persoanele calificate să încerce să ocupe roluri (Tumin 1953). De exemplu, un tânăr defavorizat are mai puține șanse de a deveni om de știință, indiferent cât de inteligent este, din cauza lipsei relative de oportunități care îi sunt disponibile. De asemenea, teza Davis-Moore nu explică de ce un jucător de baschet câștigă milioane de dolari pe an, în timp ce un medic care salvează vieți, un soldat care luptă pentru drepturile altora și un profesor care ajută la formarea minților de mâine nu vor câștiga probabil milioane de dolari pe parcursul carierei lor.

Teza Davis-Moore, deși poate fi dezbătută, a fost o încercare timpurie de a explica de ce există stratificarea. Teza afirmă că stratificarea socială este necesară pentru a promova excelența, productivitatea și eficiența, oferind astfel oamenilor ceva pentru care să lupte. Davis și Moore credeau că sistemul servește societății ca întreg, deoarece permite tuturor să beneficieze într-o anumită măsură de el.

.