Destinul Apple s-a schimbat radical în urmă cu 10 ani, odată cu lansarea unui player digital de muzică înșelător de simplu.

La 23 octombrie 2001, Apple a ridicat cortina pe primul iPod, care împacheta 5GB de stocare de muzică într-o cutie albă elegantă, nu mai mare decât un pachet de cărți.

Apple a ales să își prezinte playerul digital portabil de muzică în cadrul unui eveniment special discret organizat în campusul Apple din Cupertino. Atât presa, cât și fanii Apple au întâmpinat iPod-ul cu un scepticism sever. Experții s-au întrebat în mod deschis ce treabă avea Apple cu vânzarea de gadgeturi muzicale pentru consumatori. Mulți au proclamat nenorocirea (nu a fost nici prima și nici ultima dată când viitorul Apple a fost pus sub semnul întrebării, atenție).

Până în 2004, iPod a devenit un produs de mare succes pentru Apple, iar anumite mituri și legende au apărut în legătură cu crearea sa. Când istoricii, peste 100 de ani, își vor aminti de moștenirea lui Steve Jobs, vor menționa, fără îndoială, iPod-ul în același timp. Dar, deși Jobs a avut un rol esențial în nașterea iPod-ului, nu un singur om a creat dispozitivul. O echipă diversă de angajați și contractori Apple a dat viață iPod-ului.

O sclipire în ochii lui Jobs

Relația Apple cu muzica digitală a început destul de inocent, de la evenimente aparent fără legătură între ele, în 1999. În acel an, Steve Jobs a descoperit potențialul latent al unei tehnologii inventate de mult timp de Apple: FireWire. Standardul de bus serial permitea transferul de date la viteze alarmante în comparație cu standardele obișnuite ale vremii.

Apple și-a dat seama că, cu ajutorul FireWire, utilizatorii de Mac puteau transfera videoclipuri filmate cu camere video digitale (care foloseau deja acest standard) și le puteau edita pe computerele lor. Următoarea rundă de iMac-uri, a decis Steve Jobs, ar urma să conțină porturi FireWire.

Apple a abordat gigantul aplicațiilor de creație Adobe pentru a crea o aplicație de editare a filmelor simplă și ușor de utilizat de către consumatori, dar Adobe a refuzat. Atunci Apple a decis să creeze iMovie și să prezinte Mac-ul ca centru al unei strategii de „hub digital”, în care Mac-ul servea drept nucleu al unui univers media digital în continuă expansiune.

Până la sfârșitul anilor 1990, muzica digitală devenise o știre importantă. Site-ul de partajare ilegală de fișiere Napster, în special, a împins problema în fața tuturor. În ciuda problemelor legale, a devenit rapid evident pentru majoritatea celor din industria tehnologică că MP3-urile descărcate de pe internet reprezentau viitorul distribuției muzicale.

În jurul anului 2000, Apple și-a dat seama că avea o gaură mare în viitoarea sa strategie de hub digital când venea vorba de muzică. Pentru a umple această gaură, Apple a cumpărat drepturile pentru SoundJam MP, o aplicație populară de redare MP3 pentru Mac, și a angajat trei dintre creatorii săi să lucreze la Apple. Unul dintre aceștia, Jeff Robbin, urma să conducă dezvoltarea unei aplicații de muzică digitală marca Apple.

Echipa lui Robbin a simplificat SoundJam și a adăugat funcții de ardere a CD-urilor pentru a crea iTunes, lansat în ianuarie 2001. Așa cum iMovie făcuse cu camerele video conectate prin FireWire, echipa iTunes a căutat în mod firesc să permită utilizatorilor să transfere melodii din iTunes pe playerele MP3 portabile ale momentului. Au avut probleme.

Nevoia de iPod

În spatele fiecărui produs de succes se află o problemă în căutarea unei soluții. Problema de inspirație, în cazul iPod-ului, a implicat starea jalnică a tinerei piețe de playere MP3 de la sfârșitul anilor 1990.

Playerele MP3 portabile existau încă de la mijlocul anilor 1990, dar Apple a constatat că toate de pe piață ofereau o experiență de utilizare mediocră. Steve Jobs avea un termen puternic pentru astfel de gadgeturi: „rahat”. Toată lumea de la Apple a fost de acord.

Reproducătorii din acea perioadă, bazați pe memorie flash, țineau doar o cantitate de melodii echivalentă cu cea a unui CD. Playerele cu hard disk țineau mult mai mult, dar erau relativ mari, grele și prezentau interfețe de utilizator greu de navigat, care nu se adaptau bine la derularea a mii de melodii.

În plus, majoritatea playerelor media portabile (PMP) foloseau standardul USB 1.1 pentru a transfera muzica de la un computer gazdă la player, ceea ce făcea ca utilizatorul să aștepte până la cinci minute pentru a transfera melodii în valoare de un CD. La mutarea a mii de melodii, timpul de transfer putea urca până la câteva ore.

Considerând starea precară a pieței PMP, Jobs a decis că Apple ar trebui să încerce să creeze propriul player MP3, unul care să se joace bine cu iTunes și care ar putea atrage potențial mai mulți clienți către platforma Mac. El l-a însărcinat cu această sarcină pe Jon Rubinstein, pe atunci vicepreședinte senior de hardware al Apple.

Rubinstein a început cercetările preliminare pentru a găsi idei despre cum să procedeze. Încă de la început, el a avut în minte două ingrediente: o interfață FireWire rapidă pentru a rezolva problema transferului și un hard disk special de 1,8 inci și 5GB de la Toshiba, care ar putea face ca dispozitivul muzical Apple să fie mai mic decât orice alt player bazat pe hard disk de pe piață.

Cu majoritatea inginerilor Apple ocupați cu proiecte legate de Mac, Rubinstein a căutat ajutor din afara companiei pentru a determina în continuare fezabilitatea unui player muzical Apple. Prin relații personale, Rubinstein a auzit de un om cu calificările și experiența potrivite pentru a face treaba. I-a dat un telefon în ianuarie 2001.

Explorarea posibilităților

În acea zi din ianuarie, Tony Fadell se afla din întâmplare pe un telescaun când i-a sunat telefonul. Era Jon Rubinstein la telefon. Acesta l-a invitat pe Fadell să viziteze Apple pentru a discuta despre un potențial proiect, dar a păstrat tăcerea cu privire la natura exactă a acestuia.

Rubinstein a considerat că Fadell a fost alegerea ideală pentru a explora opțiunile de redare digitală portabilă ale Apple datorită experienței ample a lui Fadell în domeniul calculatoarelor portabile. El lucrase la General Magic (la un sistem de operare pentru PDA-uri numit Magic Cap) și mai târziu la Philips Electronics, unde a condus dezvoltarea unui calculator palmtop bazat pe Windows CE numit Nino.

La Philips, Fadell a văzut potențialul playerelor audio digitale printr-o întâlnire cu Audible, un furnizor de cărți audio pe Internet care dorea să aducă produsele sale audio digitale pe Nino. Fadell se considera un fan devotat al muzicii; îi plăcea să susțină evenimente deejaying în orele libere și visa la o zi în care nu va mai fi nevoit să își târască colecția voluminoasă de CD-uri între concerte.

A început să se întrebe dacă abordarea Audible ar putea fi soluția la problema sa și s-a gândit la moduri în care ar putea combina audio digital cu muzica. Fadell a explorat ideea la Philips, dar a constatat un interes scăzut pentru aceste idei în rândul conducerii. După o scurtă perioadă de timp la RealNetworks, Fadell a plecat pentru a-și înființa propria companie de muzică digitală numită Fuse Systems.

Fuse a dezvoltat un tonomat digital care putea extrage CD-uri pe un hard disk intern, dar compania a avut probleme în a obține finanțare într-o perioadă în care capitaliștii de risc fetișizau software-ul în detrimentul hardware-ului. Fadell a primit telefonul de la Rubinstein chiar în momentul în care Fuse a rămas fără bani.

Fadell a intrat în discuții inițiale cu Apple în februarie 2001, crezând la început că Apple dorea să construiască un PDA. Curând, Apple i-a oferit lui Fadell un contract de șase săptămâni ca și consultant hardware. Imediat după semnare, Rubinstein a dezvăluit adevăratele intenții ale Apple.

„Apple s-a gândit că ar putea aduce pe piață un produs mai bun și m-a rugat să fac niște proiecte”, a declarat Fadell într-un interviu pentru Macworld. „Cum ar putea fi construit unul, ce fel de componente, cât ar costa și să fac toate cercetările de bază și proiectarea pentru ceea ce avea să devină iPod.”

Apple l-a asociat pe Fadell cu Stan Ng, un manager veteran de marketing al produselor Apple, pentru a-l ajuta să se integreze în cultura unică a companiei. În acea perioadă de șase săptămâni, Fadell s-a întâlnit cu aproape toți cei pe care îi cunoștea în industria dispozitivelor portabile, păstrând în același timp secretul adevăratelor sale obiective. El a studiat produsele concurenților și a ajuns la concluzia că era nevoie de un dispozitiv mic, ultraportabil, cu o capacitate mare și o durată de viață lungă a bateriei.

Fadell a elaborat trei modele de prototipuri pentru un potențial player muzical Apple, fiecare model fiind confecționat din plăci de carton cu miez de spumă pe care au fost lipite grafice de interfață aproximative. Greutăți de pescuit din plumb au dat fiecărei machete greutatea aproximativă a unui dispozitiv final.

„Totul a fost foarte, foarte dur”, își amintește Fadell. „Am avut la dispoziție doar șase săptămâni și doar eu am fost cel care a făcut cu adevărat toată munca.”

Când contractul său a expirat la mijlocul lunii aprilie 2001, Fadell și-a prezentat prototipurile directorilor Apple, inclusiv lui Steve Jobs, în cadrul unei întâlniri importante. Fadell i-a oferit în mod intenționat primele două machete mai puțin promițătoare lui Jobs (dintre care una ar fi folosit memorie flash, iar cealaltă cu stocare detașabilă) și a ascuns-o pe cea de-a treia sub un bol decorativ din bambus pe care Jobs îl ținea pe masa din sala de conferințe. Așa cum a prezis Fadell, lui Jobs i-a plăcut cel mai mult cea de-a treia machetă.

În timpul aceleiași întâlniri, vicepreședintele senior al Apple pentru marketingul mondial al produselor, Phil Schiller, a prezentat machete ale unui player cu rotița de defilare, acum cunoscută. Schiller s-a gândit personal la această idee ca la o soluție la o problemă de interfață deranjantă la acea vreme.

Alte playere MP3 foloseau butoane plus și minus care se deplasau, element cu element, printr-o listă de melodii, ceea ce ar fi devenit plictisitor dacă unitatea conținea o mie de melodii – practic, trebuia să apăsați butonul de o mie de ori. Cu o rotiță, o mișcare rapidă a degetului ar naviga prin listă în orice ritm dorit de utilizator – mai ales că Apple ar face ca viteza de defilare să accelereze cu cât învârtiți mai mult rotița.

Steve Jobs a apreciat ideile pe care le-a văzut și i-a oferit lui Fadell un loc de muncă la Apple pentru a-și continua munca. După o perioadă de incertitudine, Fadell s-a alăturat Apple cu normă întreagă în aprilie 2001. Proiectul iPod – pe atunci cu numele de cod „P-68” – începuse în mod oficial.

.