Nota editorului: Această poveste a fost publicată inițial în 2013.

Astăzi, barajul Cowans Ford arată cam la fel ca într-o după-amiază de duminică din 1963, când tatăl nostru ne-a îngrămădit pe mine, pe cele trei surori mai mici, pe fratele meu și pe mine în break-ul nostru Rambler alb. Tocmai ieșisem de la biserică și am condus spre nord de Charlotte, trecând prin Derita și Huntersville, pe un drum de țară – N.C. Highway 73 – până la un șantier vast și fierbinte. Cabluri de oțel. Vagoane de tren. Kilometri întregi de alb. Ne-am îngrămădit cu toții și am urcat pe un stand de vizionare din beton. Tata a fluturat din brațe și ne-a explicat despre barajele hidroelectrice și despre cum totul se va schimba pentru totdeauna. Ne-a spus că barajul avea o înălțime de 130 de metri și ne-a povestit totul despre apa de dedesubt, peste 32.000 de acri acoperind case și copaci.

Ne-am urcat din nou în mașină și am mers din nou spre nord, într-o zonă împădurită, departe de drumul principal. Am mers printre mărăcini pentru a privi afară. „Când vom avea drumul construit, acesta va fi terenul nostru”, a spus tati. Tot ce puteam vedea era un câmp de lut roșu cu trunchiuri de copaci care se ridicau. Dar tati își flutura din nou brațele. Și acolo era. Apa din râul Catawba se refugia pentru a deveni Lacul Norman. Își croia drum pe cei 33 de kilometri de la acel baraj gigantic de luni de zile.

Submarin

Duke Power a barat râul Catawba încă din prima parte a secolului pentru a crea energie hidroelectrică. Lacul Norman era ultimul și cel mai mare dintre cele șapte lacuri de pe râu, de la puțin mai sus de Morganton până la locul unde Catawba se unește cu Santee-Cooper în Carolina de Sud. Duke cumpărase terenul încă din anii 1920, iar în anii 1950 compania avea aproape tot ce avea nevoie pentru proiect.

Duke a cumpărat terenul de la Wib Overcash, care are acum 86 de ani și care își amintește bine când apele au început să crească. Overcash a vândut 72 de acri, terenuri care se aflau în familia soției sale încă din anii 1700. Duke i-a plătit lui Overcash aproximativ 200 de dolari pe acru, iar în iulie 1963, Overcash și-a adus copiii să campeze pe noul lor mal de lac. Aveau un butoi de 50 de galoane pentru apă și nu aveau electricitate.

A lui Overcash este doar un exemplu de familie al cărei pământ se află acum sub apele lacului, care împlinește anul acesta 50 de ani. În 1963, când lacul a început să se umple, a înghițit ferme, clădiri, biserici. Țărmul se întinde pe 520 de mile, iar suprafața este de aproximativ 32.000 de acri – cât aproximativ 25.000 de terenuri de fotbal. Apele sale se află în patru comitate. Lacul este atât de masiv, încât oamenii îl numesc „marea interioară”.”

‘Prosperitate câștigată’

Planificarea pentru Lacul Norman a început cu mult înainte de 1963. Un silvicultor al Duke Power Company, pe nume Carl Blades, a parcurs fiecare centimetru din acele terenuri de jos, vorbind cu fermierii reticenți care nu înțelegeau ce urma să se întâmple. Proiectul a însemnat mutarea cimitirelor și a caselor. În 1957 au fost anunțate planurile de construire a barajului la istoricul Cowans Ford, unde a fost ucis generalul William Lee Davidson din Războiul de Independență. Guvernatorul Luther Hodges l-a vizitat în septembrie 1959 pentru a detona prima dinamită pentru baraj. Episcopul Nolan Harmon de la Biserica Metodistă a fost acolo pentru a se ruga: „Fie ca pământul pierdut să dovedească prosperitatea câștigată.”

Dar ideea a fost introdusă pentru prima dată în 1895, după ce prima hidrocentrală din lume a fost construită la Cascada Niagara. William States Lee, un tânăr inginer din Carolina de Sud, se afla acolo și lucra la proiect și ar fi spus: „De ce nu putem face acest lucru acasă, pe râul Catawba?”

În 1905, Lee și prietenul său, Dr. Walker Gill Wiley, s-au întâlnit cu James Buchanan „Buck” Duke, gigantul tutunului și textilelor din Carolina de Nord. Când Lee și Wiley le-au explicat ideea de a construi baraje pe râul Catawba pentru a obține energie electrică, Duke le-a dat un cec de 50.000 de dolari pentru a înființa Catawba Power Company (mai târziu Southern Power, apoi Duke Power, care s-a transformat în Duke Energy în 1997).

Primarul strănepotului lui Lee, States Lee, se află pe un dig de pe lac și își amintește aventurile cu tatăl său, Bill, care a fost inginer-șef al lacului și mai târziu președinte și director executiv al Duke. States și Bill au cercetat zona, urcând printr-o scobitură cu pokeberries și mărăcini. Când Bill a scos un cui de 16 penny și l-a înfipt cu ciocanul în baza unui pin, i-a spus lui States, pe atunci în vârstă de 6 ani, ce se va întâmpla. „Când acest lac se va umple, va fi la un metru sub acest copac. Acum știm unde să ne construim debarcaderul.”

Până în vara anului 1963, apa a ajuns chiar până la debarcaderul lui Bill. Noul lac, numit în cinstea președintelui Duke, Norman Cocke, a fost ultima verigă a unui puternic lanț energetic pe râul Catawba. Lacul Norman urma să furnizeze energie electrică prin intermediul barajului hidroelectric de la capătul sudic și printr-o altă stație pe cărbune, Marshall Steam Station, la nord, cu planuri pentru stații nucleare în anii următori. (McGuire rămâne singura centrală nucleară de pe țărm.) Lacul Norman ar asigura controlul inundațiilor și apă dulce pentru regiunea celor patru comitate. Iar în anii următori, avea să devină o destinație de recreere pentru mii de oameni din Carolina.

Crișteri și caviar

Duke a prezis că lacul va ajunge la bazinul plin – 760 de metri deasupra nivelului mării – în 1964, dar ploile abundente din primăvară au surprins pe toată lumea, iar la mijlocul lunii iulie, lacul era plin și deschis pentru afaceri.

Familii ca a noastră puteau închiria loturi de un acru pe malul apei pentru 120 de dolari pe an. Dintr-o dată, oameni din toată Charlotte veneau pe lac pentru a curăța tufișurile și a construi cheiuri. Imensul țărm atingea patru comitate – Mecklenburg, Iredell, Catawba și Lincoln. Duke a rezervat o mare parte din malul lacului pentru viitoarele amplasamente energetice. Și existau restricții cu privire la loturile care erau închiriate. (Duke nu a mai vândut loturi până în 1977.) Dezvoltatorii privați, unii dintre ei foști fermieri, au înființat subdiviziuni cu nume precum „Island Forest” și „Isle of Pines.”

Familia noastră a făcut parte din acel prim pelerinaj de vagoane de stație încărcate cu copii și echipament de camping care au condus pe N.C. Highway 115 și U.S. Highway 21. Lotul nostru se afla la capătul peninsulei Brawley School Road, într-un loc numit Meck Neck. Era un singur drum de acces și nu avea mai mult de 20 de familii permanente în primele trei mile. În mijlocul peninsulei se afla biserica Morrow’s Chapel AME, cumva neatinsă de inundații. După o altă curbă, am văzut cimitirul abandonat al bisericii metodiste Williamson’s, care fusese mutat pe un teren mai înalt. După aceea a fost o întindere lungă și singuratică de șapte mile de asfalt cu două benzi, care se termina în apă.

Locuitorii întreprinzători din Charlotte au deschis afaceri pe lac pentru a deservi valul de oameni care urma să vină. Buck Teague și familia sa au creat Outrigger Harbor, cu tot cu barca de cină Kon Tiki. A existat o barcă turistică cu roți cu palete numită Robert E. Lee. În curând au apărut Oni’s Landing, Country Corner Marine, Commodore și Wher-Rena Marina. Părinții noștri au deschis John’s Landing și John’s Trading Post, care își făcea reclamă ca „Dealer în aproape orice”. Asta însemna că vindeam atât târâtoare de noapte, cât și caviar. Oamenii își aduceau peștii pentru a fi cântăriți, iar noi făceam fotografii cu un aparat Polaroid nou-nouț.

Într-o dimineață recentă de iunie am vizitat din nou Lacul Norman. Am condus până la barajul Cowans Ford, încă impunător și alb, și apoi m-am îndreptat spre Brawley School Road, căutând ceva familiar. Drumul are acum cinci benzi, cu copaci înfloriți, trotuare și o pistă de biciclete pe toată lungimea peninsulei. Am trecut pe lângă terenuri de golf și vile pe străzi numite Andover, Southwick, Yarmouth.

Multe s-au schimbat aici. Mai mult de 17.000 de oameni numesc acum această peninsulă casă. Alte mii de oameni vizitează lacul în fiecare vară și știu că atunci când vor vedea acel țărm, cu siguranță vor simți aceeași emoție pe care am simțit-o și eu când am văzut pentru prima dată cum se ridică acele ape.

Lake Norman State Park
159 Inland Sea Lane
Troutman, NC 28166
(704) 528-6350

.