„Te uiți la LeBron James al jocului”, a povestit J. Cole pe mixtape-ul său de debut, „The Warm Up”, în 2009, chiar în momentul în care atrăgea atenția viitorului șef de casă de discuri Jay Z și cu mult înainte ca vânzările sale de discuri de neoprit să genereze propriul meme.

Este puțin probabil, totuși, ca până și lăudărosul Jermaine Lamarr Cole de odinioară să fi anticipat că actualul LeBron James care își scria pe Twitter versurile (Bron-centrice) înainte ca un meci să devină, în cele din urmă, un non-eveniment.

A fost o vreme, totuși, când J. Cole a aspirat să fie James-esque pe hardwood și nu doar în studioul de înregistrări. Doi ani de baschet în liceu și un stagiu de antrenament cu echipa feminină a colegiului său au lăsat o amprentă de neșters atât asupra versurilor lui Cole, cât și asupra celor care au asistat la evoluția sa într-una dintre cele mai de neoprit forțe ale lumii rap.

Aici, coechipierii și antrenorii care au sprijinit visele rapperului în materie de baschet împărtășesc poveștile lor preferate despre jucătorul devenit M.C.

Terry Sanford High School, Fayetteville, Carolina de Nord (1999-2003)

Matt Starks (Terry Sanford ’03): Îl cunosc pe Cole de la grădiniță; am jucat baschet împreună de când eram în ligile de recreere. Oricine îl cunoaște știe că principala dragoste a lui Cole în afara muzicii este baschetul.

J. Cole (într-un interviu acordat în 2013 pentru Sports Illustrated): Întotdeauna am fost îndrăgostit de baschet când eram copil, dar credeam că sunt mult mai bun decât eram în realitate, pentru că nu am avut o figură masculină în preajmă care să-mi arate cum să joc de fapt. Eu și fratele meu ne-am cam dat seama jucând mingea de agrement. Am mers la o școală gimnazială care nu avea o echipă. Asta m-a cam dat înapoi.

Michael Broadhurst (antrenor principal, baschet universitar, Terry Sanford High School 2001-2008): L-am întâlnit pe Jermaine în primul său an de facultate și am fost alături de el până la absolvirea sa în 2003. Nu a făcut parte din echipă ca boboc, așa că el a fost manager. A rămas în preajmă, a rezistat, nu a renunțat la el. Un tânăr foarte încrezător, vorbea destul de mult, dar, de asemenea, era dispus să muncească pentru a deveni mai bun și să-și perfecționeze meseria.

J. Cole (SI): Am încercat să intru în echipă în primul meu an de facultate și am fost eliminat. Nu am putut să înțeleg, pentru că am crezut că sunt foarte bun, așa că am dat vina pe antrenori și am crezut că au avut ceva împotriva mea.

Blake Joeckel (Terry Sanford ’03): Presupun că Cole a vrut să fie asociat cu baschetul și cu echipa într-un fel, așa că atunci când nu a intrat în echipă la început, a devenit manager de echipă. Asta are legătură cu totul – era foarte muncitor și foarte hotărât. Dacă jucătorii voiau să se antreneze în plus, el rămânea după aceea și juca cu ei.

J. Cole (într-un interviu din 2012 cu Ballislife.com): Am devenit managerul echipei. Acum, v-ați gândi că anul viitor voi face echipa doar din GP . Nu știi că numele meu a fost pe lista de eliminare? Am avut inima frântă. Vorbești despre neîncredere. Mi-am dat seama că trebuia să dau cu piciorul în anul următor.

Michael Broadhurst: Obișnuia să stea până târziu cu A.B. Lehmann, care avea să fie MVP-ul anului senior al lui Cole, și să joace unu la unu pe tot terenul. Și nu era doar ca și cum ar fi alergat în jos și ar fi așteptat – ei jucau în apărare pe tot parcursul terenului. A fost uimitor de privit.

J. Cole (SI): Aceea a fost prima dată când am început să lucrez ca un jucător de baschet adevărat: O mie de aruncări pe zi, sprinturi, exerciții minuțioase, unu la unu pe tot terenul cu jucătorul vedetă al echipei, în fiecare zi, la propriu, pentru tot anul școlar, apoi toată vara. Apoi am crescut și eu până la 1,90 m.

Blake Joeckel: Îmi amintesc că muncea mereu din greu și dorea să fie mai bun – era pasionat de tot ceea ce își punea în minte. A încercat în fiecare an, nu s-a descurajat niciodată și a intrat în echipă în primul și ultimul an. Evident, acest lucru se extinde la tot ceea ce face, fie că este vorba de baschet, școală sau, evident, muzică.

Matt Starks: Am fost foarte rău în primul an de juniorat. La un moment dat, Cole a fost învins de Chad Mohn, un tip alb de 1,80 metri care era de fapt unul dintre cei mai buni jucători din stat (a ajuns să joace la UNC Asheville).

Am avut mingea, iar Wallace Wright (care a jucat în cele din urmă pentru New York Jets) mi-a furat-o. Îl urmăream înapoi pe teren și el i-a pasat-o înapoi lui Chad, pe care Cole îl urmărea. Chad nu l-a văzut pe Cole venind, așa că Cole a crezut că ar putea să se furișeze și să-l surprindă – din nou, Cole are 1,80 m și Chad 1,80 m – dar în schimb, Chad a făcut dunk pe el.

Niciodată nu m-a lăsat să trăiesc asta.

Michael Broadhurst: Ultimul an al lui Cole, totuși, totul a fost de clic. Aveam mânuirea mingii, aveam aripi și perimetru, nu prea multe dimensiuni. Într-adevăr și cu adevărat, J. Cole a fost unul dintre jucătorii noștri mai mari în ceea ce privește înălțimea.

Matt Starks: Ultimul nostru an, am fost de fapt foarte buni. Cole nu a fost titular la început; a venit de pe bancă. Am avut Antrenorul Anului în conferință, Jucătorul Anului în conferință, trei dintre noi au făcut parte din echipa All-Conference – deci nu vreau să spun că a fost rău, doar că am avut o echipă destul de bună. Dar chiar înainte de ultimele patru sau cinci meciuri ale sezonului, unul dintre atacanții noștri a renunțat. După ce s-a întâmplat asta, Cole s-a mutat și a început.

Michael Broadhurst: Oricine a fost în preajma echipelor în care am fost implicat, voi recompensa modul în care te antrenezi. El a pus timp de antrenament, așa că a început câteva meciuri în ultimul său an și a jucat în aproape toate meciurile. A fost un membru foarte valoros al unei echipe foarte bune.

Matt Starks: Pentru că a fost cel mai lung jucător pe care l-am avut, a fost unul dintre cei mai buni blocanți de aruncări și unul dintre cei mai buni recuperatori.

Michael Broadhurst: Eram o echipă cu cinci mișcări, iar Cole a jucat oriunde, de la 3 la 5. El a fost un jucător de aripă și, de asemenea, a coborât în post pentru noi cu înălțimea lui – avea în jur de 1,80 m, 1,80 m. El a fost unul dintre apărătorii noștri de blocare; nu a existat nici o îndoială despre asta.

Cole a atras unele dintre cele mai dificile misiuni în fiecare săptămână, împreună cu unul dintre cei mai buni prieteni ai săi, Ronald Hill . Ei au fost doi dintre apărătorii noștri blocați. Din punct de vedere ofensiv, a ieșit la pauză, a făcut dunk de pe aripă, a aruncat de trei ori.

Matt Starks: Cole a fost atât de aproape de a face un dunk curat. Uneori, la antrenament, reușea, dar nu reușise niciodată într-un meci. În timpul serii seniorilor noștri, eram în avantaj, el era titular, iar la un moment dat a furat mingea. A avut o evadare, a venit de pe partea stângă (așa cum făcea mereu la antrenament), a ajuns la mijlocul culoarului și a sărit de pe piciorul stâng pentru un dunk cu o singură mână.

Toți credeam că o să reușească – pe caseta de la meci, îi puteți vedea pe toți stând în picioare în așteptare. S-a ridicat, părea atât de bine, iar apoi a ratat. Mingea a sărit direct în aer și toată mulțimea era ca și cum, „Awww….”

Dar cea mai bună parte a fost că el chiar a luat mingea recuperată, a intrat și s-a dus în sus și în jos într-un mod care amintea de Dr. J. Asta a intrat, iar locul a luat-o razna. Au fost vreo cinci secunde în care toată lumea s-a simțit prost pentru el, dar apoi s-a ridicat și a făcut una dintre cele mai bune aruncări pe care le-am văzut vreodată.

Blake Joeckel: A fost un hustler, și ăsta este cel mai bun mod în care o pot spune. Întotdeauna mergea sută la sută, nu se lăsa niciodată. Făcea tot ce putea pentru a ajuta echipa. Și era înalt, așa că asta era întotdeauna plăcut.

J. Cole (SI): Nu am fost jucătorul vedetă, nici pe departe, dar creșterea mea a fost atât de rapidă încât în momentul în care eram boboc la facultate aveam talentul cuiva care ar fi trebuit să fie cel puțin pe banca de rezerve la o școală D-I.

Matt Starks: Am crezut că Cole era unul dintre cei mai amuzanți din echipă – în plus, putea accepta orice glumă. A fost întotdeauna apreciat. A câștigat chiar și titlul de cel mai bine îmbrăcat, cumva, în ultimul nostru an.

Blake Joeckel: Chiar dacă nu era titular sau nu juca mult, Cole era întotdeauna tipul care era sus, încurajându-și echipa. Dacă un jucător era la pământ, îi dădea o palmă pe spate. Întotdeauna era încurajator, nu lăsa pe nimeni la pământ. Doar un jucător de echipă foarte bun.

Matt Starks: Ultimul nostru an, cred că opt dintre noi din echipă eram seniori. Eram mereu împreună, fie că jucam, fie că vorbeam despre joc. Înainte de meciuri, părinții unuia dintre băieți aduceau mereu mâncare, iar noi mergeam la ei acasă.

În timpul verii, tatăl lui ‘s avea o tabără de baschet, iar eu, el și Cole eram consilieri – eram plătiți cu 100 de dolari pe săptămână. Jucam baschet după tabără, iar apoi mergeam la casa bunicilor mei și înotam, pentru că aveau o piscină. Făceam totul din nou a doua zi.

De asemenea, am absolvit în același an cu LeBron James. Toată echipa noastră a mers la Greensboro când echipa lui a jucat cu Winston-Salem Reynolds, doar ca să-l vedem pe acest tip LeBron James despre care toată lumea spunea că va fi destul de bun. A fost doar o chestie de echipă.

J. Cole (într-un interviu acordat în 2009 pentru ABC): LeBron face totul. Știe să arunce, știe să paseze, știe să se descurce cu mingea, ia recuperări. … Așa mă simt eu, fie că e vorba de versuri, de flow sau de ritmuri. Mă simt de parcă aș fi un om al renașterii, de parcă aș revoluționa jocul. Au fost oameni care au făcut rap și au produs, cum ar fi Kanye, dar nu cred că pe partea de rap a existat vreodată un producător care să poată face rap la fel de bine cum cred eu că pot face rap.

Michael Broadhurst: Călătorii cu autobuzul, meciuri în deplasare – întotdeauna știi că copiii sunt acolo în spate cântând, făcând rap, făcând câte ceva din toate. Puteai să auzi mici fragmente pe ici, pe colo, dar cam atât. Nu am știut niciodată că Cole era atât de pasionat de muzică.

Matt Starks: Eu însumi nu am nici o pregătire sau abilitate muzicală, așa că am rămas în principal la baschet. Pentru că eram prieteni buni, bineînțeles că știam că face muzică. Când aveam 15 ani, era un CD pe care avea cam o singură piesă, iar eu îl ascultam iar și iar pentru că mi se părea mișto că prietenul meu era de fapt pe un CD.

Blake Joeckel: Știam că Cole făcea muzică de ceva timp, dar era mereu tăcut în legătură cu asta. Nu era unul dintre acei tipi care vorbea prea mult despre ceea ce încerca să facă.

Matt Starks: În mod ironic, Cole îl iubea pe Jay Z și pe cei clasici – Tupac și Biggie și toate astea. Dar, la un moment dat, mi-am dat seama cât de mult iubea și cunoștea cu adevărat hip-hop-ul. Suntem de aceeași vârstă, dar el vorbea despre el și îl asculta la un cu totul alt nivel.

El știa că dacă își poate corela inteligența cu muzica pe care o iubea atât de mult, se va transforma în ceva grozav – și evident că așa a fost. Nu m-a surprins deloc.

În ultimul nostru meci din ultimul an de liceu, chiar am fost supărați în turneul statal. Cu toții am cam plâns în vestiar după aceea.

St. John’s University, New York City (2003-2007)

J. Cole (SI): Nu am intrat în echipă în primul meu an de facultate. Ar fi trebuit să o fac, dar nu am făcut-o. Eram nou în New York. Nu mi-am făcut analizele fizice. Eram cam nou în tot procesul de a fi la facultate. În al doilea an de facultate am intrat în echipă. Erau vreo 70 sau 80 de copii care încercau să se înscrie și au chemat 10 pentru a doua zi. Bineînțeles că eu sunt unul dintre cei 10.

Otoja Abit (Universitatea St. John’s ’08): Am intrat în ’04. Am fost invitat să intru, așa că nu am dat probe. Dar știam că Jermaine a încercat în acel an .

Fred Quartlebaum (antrenor asistent de baschet masculin la Universitatea St. John’s, 2004-2010): În primul rând, când a încercat, nu cred că s-a prezentat ca „J. Cole”. A fost Jermaine. Ce copil grozav. Era primul nostru an, așa că eram încă în faza de reconstrucție. Nu cred că am luat nici măcar un walk-on.

Norm Roberts (antrenor principal de baschet masculin al Universității St. John’s, 2004-2010): Dacă aș fi știut cine este, muzica ar fi fost grozavă în călătoriile cu mașina. Sunt cu siguranță un fan.

Fred Quartlebaum: Îmi amintesc că a muncit din greu, iar noi doar i-am spus: „Omule, vino anul viitor”. Evident, cred că a făcut alegerea corectă, în ceea ce privește o carieră muzicală. Tipul este un băiat rău – este un băiat rău. Cu siguranță în lista mea de redare, nu există nicio îndoială.

Astăzi glumeam cu antrenorul Roberts: „Yo Norm – l-ai tăiat pe J. Cole!”. El zice, „Omule, v-am lăsat pe voi să vă ocupați de probele de intrare!” Toată lumea își pasează responsabilitatea: „Cine l-a eliminat pe J. Cole?!” Nimeni nu vrea să-și asume vina pentru eliminarea lui J. Cole. Nu eu am fost cel care l-a eliminat. Doar asigurați-vă că puneți asta în articol.

Potrivit lui J. Cole, el nu a fost de fapt tăiat și, în schimb, a ales să nu meargă la a doua zi a probei de înscriere.

J. Cole (SI): În mintea mea, aș fi intrat în echipă. Cine știe ce s-ar fi întâmplat cu adevărat? Dar știam că nu eram pregătit pentru acel tip de angajament și pentru acel stil de viață.

Acela a fost momentul în care am decis că baschetul este un vis imposibil. Nu era ceea ce voiam să-mi petrec următorii trei sau patru ani urmărind. Și că muzica era absolut ceea ce voiam să fac. … Cunoscându-mi personalitatea, nu numai că aș fi reușit, dar aș fi făcut tot posibilul pentru a fi un jucător oarecare și pentru a obține un ceas.

Am fi fost ca un Jamario Moon, unul dintre acești tipi care a muncit toată viața doar pentru a ajunge în ligă. Am doar acel tip de spirit care nu renunță.

Otoja Abit: Jermaine a jucat baschet intramural și cu echipa masculină pe terenurile în aer liber de pe Strip (Lourdes Way, quad-ul St. John’s). Cred că iubea jocul suficient de mult încât voia doar să fie prin preajmă.

Monique McLean (Universitatea St. John’s ’09): Își petrecea timpul cu mulți dintre jucătorii echipei masculine, în special cu Anthony Mason Jr. care este și el un prieten de-al meu.

Otoja Abit: În primul an de juniorat al lui Cole, a făcut parte din echipa feminină de antrenament. Aveau băieți care erau buni care jucau împotriva femeilor, doar pentru a-și dezvolta abilitățile. L-am văzut în jurul facilităților de baschet foarte mult din cauza asta.

Nu era vorba de niciun fel de statut; pur și simplu iubea baschetul suficient de mult încât să vrea să joace în timpul liber și să sperăm că va ajuta programul. El a concurat, de asemenea. Dacă ați văzut acele antrenamente ale femeilor, el chiar se ducea după minge.

Fred Quartlebaum: Îmi amintesc că J. Cole a muncit din greu și a făcut niște lucruri foarte, foarte bune. A fost un jucător de antrenament pentru echipa feminină – faptul că jucătorii de sex masculin se antrenează cu echipa feminină este un beneficiu pentru ambele părți. Apreciez cu adevărat faptul că a venit și angajamentul său față de jocul de baschet. Știu că a iubit enorm St. John’s, așa că a fost bine că a vrut să facă parte din echipa noastră.

Monique McLean: În primul meu an de facultate, Cole juca în mod constant. Era competitiv și fizic, dar nu ar fi încercat niciodată să ne rănească sau ceva de genul ăsta. Uneori, băieții care se antrenează cu echipa feminină sunt acolo doar pentru a se da în spectacol și a fi răutăcioși și răutăcioși – dar el nu a fost niciodată așa. A fost foarte drăguț și respectuos.

Otoja Abit: Cole nu era în echipă în sine, dar făcea parte din aceeași echipă. Nu era ca și cum ar fi fost o persoană oarecare care încerca doar să fie în preajmă. Așa am ajuns să-l cunoaștem cu toții. Nimeni nu s-a luat de el că nu a intrat în echipă, iar el nu a încercat să fie cineva care nu era.

Monique McLean: Cred că a fost decent. Cel mai bun lucru al lui era doar să ajungă la coș, pentru că este cam înalt și lung. Finalizând în jurul coșului, putea să arunce un pic. Mai mult ca o sclipire. L-aș descrie ca fiind un jucător care sclipește.

Otoja Abit: Aveam evenimente Haraya pentru comunitatea de culoare de la St. John’s, iar Cole era unul dintre cei care deschidea pentru artiști mai mari pe care îi aveam prin campus. Ca întotdeauna în New York, oamenii îți fac zile fripte dacă nu ești un nume mare – dar puteai vedea că a luat-o în serios.

Monique McLean: Jermaine era foarte hotărât din punct de vedere muzical, așa că primăvara sau oricând era cald, el era pe Strip, împărțind CD-uri. Acest lucru se întâmpla tot timpul. Oamenii spuneau: „Oh, iată-l din nou cu CD-urile”. Am luat unul pentru că eram un fel de prieteni. Acum e ca și cum, wow, a făcut un drum lung. Mi-aș dori să-l mai am pe al meu.

Otoja Abit: Toți prietenii lui de la St. John’s – Ibrahim și Adam – fac parte astăzi din compania lui. Aceștia sunt oamenii, ca să fiu sincer, care au crezut în el mai mult decât oricine altcineva. Este bine de văzut că a rămas loial acelor oameni care i-au dat încredere să continue să împingă.

Roc Nation (2009-prezent)

Michael Broadhurst: M-am întâlnit cu Cole și cu Mike Shaw, un alt prieten bun care este cu el chiar și acum , în Fayetteville la câțiva ani după ce a plecat. Cole spunea: „Antrenorule, am semnat cu Roc Nation!”

În acel moment, habar nu aveam ce era Roc Nation. Eram complet inconștient de ceea ce vorbea, de genul „OK, asta e grozav! Dar ai absolvit? Am nevoie de acea diplomă mai întâi”. M-am dus acasă și, bineînțeles, fiul meu m-a învățat ce era Roc Nation. Am stat pe spate și am râs. Îmi fac griji pentru o diplomă, iar tipul ăsta e pe cale să facă mai mulți bani decât m-am gândit eu vreodată!”

Monique McLean: Cred că a fost la câțiva ani după ce am absolvit că a semnat cu Jay Z. Nu a fost surprinzător că a ajuns mare, pentru că focusul lui era atât de diferit de al celorlalți. Era pur și simplu hotărât.

Îmi amintesc mereu o replică de-a lui: „Am venit aici ca să profit de ceea ce voi toți considerați de la sine înțeles” . E ca și cum, el chiar a făcut asta. A profitat de tot ce a putut cât timp a fost în New York. Este o poveste minunată.

Matt Starks: El este încă doar Cole – îi spun Cole pentru că așa îi spuneam în liceu. Așa îi spuneam în gimnaziu. El este Jermaine pentru mama și bunicii mei, înțelegi ce vreau să spun? De câte ori apare în ziarul de acasă, bunica mea încă mai taie articolele și le păstrează pentru mine. Același tip vechi.

Blake Joeckel: Ultima dată când am fost la un spectacol de-al lui, el făcea o întâlnire și o întâmpinare după. Nu am vrut să-l deranjez sau ceva de genul ăsta, dar m-a văzut peste mulțime și a strigat: „Blake, ce faci? Hai să ne ridicăm după spectacol!”. Cu tot ce se întâmpla în fața lui, a observat un vechi prieten și și-a făcut timp să spună „hei” – mi s-a părut grozav. El chiar nu uită niciodată de unde vine.

Matt Starks: Ori de câte ori ne întoarcem în oraș, ne întâlnim la sala de sport a liceului nostru și jucăm pickup. Am făcut asta de ani de zile. Uite cum stă treaba: el este mult mai bine acum. Mă simt ca un tată afectuos, spun: „Sunt atât de mândru de cât de bun ai devenit”. Apoi spun: „Aș fi vrut să fi fost atât de bun acum 12 ani, am fi câștigat campionatul”.

Michael Broadhurst: Am crescut când rap-ul era la început – acum am 45 de ani. Majoritatea băieților din ziua de azi, este un ritm fierbinte, dar tipul nu vorbește despre nimic. Este doar o grămadă de gunoi. Dar eu chiar îi ascult versurile și zic: „OK, e destul de bun.”

Sunt un mare fan, dar fiul meu este cu adevărat și cu adevărat înnebunit. Este foarte emoționant pentru copiii mei că l-au cunoscut la o vârstă fragedă și acum văd că a ajuns să facă toate aceste lucruri minunate. Fiul meu mă sună pentru tot ceea ce face. Mi-a spus: „Ai văzut interviul pe care J. Cole l-a dat în Ferguson?”

Acest tânăr a absolvit magna cum laude și a făcut tot ce trebuia să facă. Și-a păstrat nasul curat. O să vă iau să-l ascultați.

Matt Starks: În urmă cu aproximativ doi ani, am jucat într-o ligă locală de recreere, iar Cole era în echipa noastră. A fost greu. Este greu pentru el să meargă oriunde în public, după cum vă puteți imagina. Nu este ceva ce face foarte des. Îmi amintesc că oamenii spuneau: „Tipul ăla din echipa voastră arată exact ca J. Cole!”

În unele zile, eu și cu el mergem la o sală de sport dis-de-dimineață devreme și filmăm, până când oamenii încep să observe. Apoi mulțimile se adună, Twitter o ia razna și atunci trebuie să ieși cât mai poți.

Michael Broadhurst: Sunt atât de mândru de tânărul care a devenit Jermaine și, mai mult decât atât, de modelul pe care l-a devenit. Felul în care a făcut-o – prin muncă grea și dedicare și rămânând fidel academiilor sale și obținând diploma – acestea sunt lucrurile despre care le vorbesc copiilor în mod constant.

Blake Joeckel: Merită tot ceea ce a primit; a muncit din greu pentru toate acestea. Să-l văd cum nu renunță niciodată și cum continuă să-și urmărească visul – nu toată lumea are asta. Nu cred că va pleca nicăieri prea curând.

Matt Starks: A fost întotdeauna muncitor. Nu a fost cel mai bun jucător din echipa noastră, dar alți oameni au renunțat și s-au retras când nu primeau timp de joc. El nu a fost așa, iar asta a dat roade – a ajuns să fie titular și să joace destul de mult.

Câți oameni vor fi manager în primul lor an și vor ajunge să fie titulari în noaptea seniorilor? Acest lucru nu se întâmplă atât de des, iar acest lucru vorbește despre etica sa de muncă în orice decide să facă. El a decis că vrea să facă muzică și a făcut-o din plin.

.