Coney Island – fundalul noului film al lui Woody Allen lansat săptămâna trecută, Wonder Wheel, cu Kate Winslet în rolul principal – este unul dintre cele mai nostalgice cartiere din New York, în perioada sa de glorie găzduind mai multe parcuri de distracții, din care unele părți au rămas ca repere oficiale ale orașului.
Pentru mine și pentru mulți nativi din New York, cartierul Brooklyn evocă amintiri de vară – savurarea înghețatei și a vatei de zahăr cu sunetele caruselurilor, ale roller coasterelor sale îmbătrânite și ale altor atracții de bâlci în fundal, precum și mirosul aerului sărat al mării și al hot-dogilor de la magazinul istoric Nathan’s Famous de pe emblematicul boardwalk din Coney Island, care pătrunde de pe coasta plajei.
Dar cei mai mulți s-ar putea să nu fie familiarizați cu zilele mai întunecate ale zonei, care pot fi urmărite până la unul dintre cei mai infamanți nativi ai orașului – președintele american Donald Trump – al cărui tată a fost responsabil pentru dispariția ultimului parc tematic rămas în Coney Island.
Locuința Coney Island a fost cândva cea mai mare zonă de distracții din țară la începutul secolului și a fost renumită pentru inovațiile sale tehnologice din acea vreme, cum ar fi luminile electrice și roller coasters, precum și pentru prezentarea unuia dintre cele mai ciudate exponate din lume – un spectacol secundar bizar format din rânduri de copii prematuri în incubatoare, îngrijiți de medici și asistente.
Incubatorul a fost o realizare extraordinară pentru lumea medicală și salvase deja viețile unor bebeluși de peste Ocean, în Europa. Dar a fost introdus în America, la Coney Island, de către medicul francez Martin Couney, a cărui fiică se născuse prematur, la începutul anilor 1900.
În ciuda succesului timpuriu al lui Coney Island, parcurile s-au confruntat cu amenințarea închiderii după sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, concurând cu parcurile și plajele mai puțin aglomerate și, prin urmare, mai atrăgătoare din Long Island, la care s-a adăugat o serie de incendii care au distrus părți din cele trei parcuri majore, inclusiv Dreamland, care a avut o viață scurtă, dar a fost cel mai grandios (al cărui turn central era iluminat de un milion de lumini electrice), Luna Park și Steeplechase Park – cel mai longeviv dintre parcurile tematice din Coney Island.
Câțiva dezvoltatori imobiliari, printre care Fred Trump, erau dornici să transforme terenurile, care erau protejate de legile locale de zonare pentru a rămâne ca zonă de distracții, în complexe rezidențiale.
Dar Robert Moses, un planificator urbanist și oficial al orașului la acea vreme, a reușit să își folosească influența pentru ca Luna Park să fie rezonat în anii ’50 în scopuri rezidențiale pentru a crea locuințe cu venituri mici.
Domnul Trump a deținut pentru scurt timp și Luna Park, precum și amplasamentul Velodromului din Coney Island, dar le-a pierdut pe amândouă în 1955, după ce a fost pus pe lista neagră de către Administrația Federală pentru Locuințe din SUA, în urma unei serii de deficiențe descoperite din declarațiile sale financiare.
Dar a reușit să pună mâna pe Steeplechase după închiderea acestuia în 1964. Se spune că Donald, pe atunci în vârstă de 19 ani, ar fi fost prezent la semnarea contractului de cumpărare a acestuia.
În 1966, se pare că a marcat ocazia printr-o „petrecere de demolare” în parc, unde oaspeții au fost invitați să se bucure de hotdogi și șampanie servită de modele îmbrăcate în bikini și au primit cărămizi pe care să le arunce în vitraliile pavilionului istoric al parcului, care a fost în cele din urmă demolat, pentru a sărbători moartea acestuia.
Cu toate acestea, în urma unui deceniu de bătălii în instanță, Trump Snr nu a reușit să obțină schimbarea denumirii parcului pentru construirea de apartamente și, în cele din urmă, a închiriat Steeplechase unui alt proprietar de parc de distracții din Coney Island, care a încercat să recreeze o nouă versiune a parcului.
După ce au fost construite ansambluri de locuințe în zona înconjurătoare, parcurile de distracții din Coney Island au început să aibă mai puțini vizitatori și, la un moment dat, oficialii orașului au sperat să transforme zona într-un centru de jocuri de noroc, similar cu Atlantic City din New Jersey, dar planurile nu s-au realizat niciodată și multe dintre parcurile de distracții au fost în curând lăsate abandonate începând cu anii ’70.
Astăzi, Coney Island continuă să deservească orașul ca stațiune balneară și complex de parcuri de distracții care oferă peste 50 de atracții și atracții, inclusiv cea mai nouă – Ford Amphitheater, o sală de concerte în aer liber cu 5.000 de locuri, amplasată pe faleză, care a fost deschisă vara trecută.
Situația găzduiește acum doar două parcuri de distracții: un Luna Park reîncarnat și Deno’s Wonder Wheel Amusement Park – care găzduiește Wonder Wheel, o roată din oțel construită în 1918, formată atât din vagoane balansoare, cât și staționare. Este una dintre cele trei atracții originale rămase la Coney Island protejate ca repere înregistrate în New York, care mai includ Cyclone și Parachute Jump.
Ciclonul, construit în 1927 și exploatat inițial de istoricul Astroland Park din anii șaizeci, înainte ca parcul să fie închis în 2008, se găsește acum în Luna Park și este unul dintre cele mai vechi roller coaster din lemn în funcțiune din țară.
Construit inițial pentru Târgul Mondial de la New York din 1939, Parachute Jump – o structură impunătoare din oțel cu cadru deschis care a fost supranumită „Turnul Eiffel din Brooklyn” – este singura atracție din Steeplechase Park care mai există și astăzi.
Istoria plină de culoare a Coney Island a fost păstrată vie prin inițiative ale comunității, cum ar fi Coney Island History Project, care anul trecut a marcat 50 de ani de la distrugerea de către Trump a Steeplechase printr-o expoziție specială care a evidențiat soarta tragică a parcului.
Proiectul Istoric Coney Island, aflat anul acesta la cea de-a 13-a ediție, oferă mai multe expoziții gratuite și tururi ale sitului, unde vizitatorii pot zări unele dintre cele mai prețioase obiecte ale sale, cum ar fi un semn Toll House din 1824 – cel mai vechi artefact supraviețuitor din Coney Island – care notează zilele în care taxa de taxare pentru un cal și un călăreț până la sit costa doar cinci cenți.
Alte piese istorice expuse includ singurul cal Steeplechase original din Coney Island și capul de ciclop de la caruselul Spook-A-Rama din parcul Deno’s Wonder Wheel – despre care se spune că este cel mai vechi „dark ride” din Coney Island.
Wonder Wheel va fi lansat în cinematografele din Marea Britanie în luna martie.